배꼽의 중세어는 「복」이다.배의 복판에 있는 것이라는 뜻.호남쪽 사투리가 「뱃봉」인 것은 그런 옛그림자를 달고 있는 때문인 듯하다.

배의 복판이면서 인체의 한가운데 자리잡고 있는 배꼽.아버지 정기와 어머니피가 엉긴 태안에서의 삶이 있게한 생명의 뿌리기도 하다.사화산의 자국같아 보이지만 그렇지도 않다.보통 7백∼8백년을 살았다는 전설의 인물 팽조의 정력증강비법은 배꼽에다 장생연수단으로 뜸을 뜨는 것이었다지 않던가.장생연수단은 인삼과 부자등 15가지 생약으로 만든 가루.중국서는 지금도 이 뜸을 뜬다고 한다.

생명력이 엉긴 뿌리 배꼽은 제2의 성과 같은 느낌도 심어 내려온다.배꼽을 보인다는건 가까이 있는 치부를 보이는 것에 진배없는 일.여성의 경우가 더욱 그렇다.『열두살 먹어서부터 서방질해도 배꼽에 꽂는건 못보았다』는 야한 속담이 왜 나왔겠는가.갖은풍상 다겪었어도 이렇게 몰상식한 일은 처음이라는 뜻으로 쓰이지만 여성에게 배꼽이 어떤 존재인가를 말해주고도 있다.

그래서 옴살같은 오성(이항복)과 한음(이덕형)사이에 일화 하나를 덧붙인다.­어느날 오성이 한음집에 갔더니 한음은 퇴궐전이었다.사랑에 든 오성은 무슨 장난거리 없나 궁리하다가 옳지 하고 무릎을 친다.한음이 퇴궐하자 대뜸 『아까 자네부인 옷벗는걸 봤는데 배꼽아래 점이 있더군』.한음이 어디 인숭무레기인가.그러나 빈말인 줄은 알면서도 확인은 해보고 싶어진다(옛사람들은 남편도 아내 배꼽언저리를 못본다).그래서 잠든 아내 속옷을 헤집다가 들켜버린다.그 멋쩍음이라니.점잖은 체면에 그 무슨 얄망궂은 짓인가.오성이 노린 대목도 바로 그것이었다.그렇지만 사정을 알게된 한음부인의 꾀로 오성은 똥만두 씹는 복수를 당한다.

그런 배꼽이건만 요즘은 길거리에서 예쁜 서울까투리들의 배꼽을 흔히 볼수 있게 되었다.한데도 보기 쉬워지면 찾을모가 엷어지는법.그러자 이래도 안 볼테냐는듯이 배꼽에다 귀고리같이 고리를 다는 풍조가 번져나고 있다한다.언젠가는 코고리도 보게 되는 것일까.더지난 어느 날엔가는 동아프리카나 중앙아프리카의 어느 종족같이 축처진 유방을 이상적 아름다움으로 여기면서 젖꼭지에 묵직한 추를 다는 꼴도 보게될지 누가 알랴.

서제란 배꼽을 물어뜯는다는 뜻.다만 입은 배꼽을 물려해도 미치지 않는다.해서 후회해도 소용없다는 뜻으로 쓰인다(「좌전」장공6년조).세상은 후회해도 소용없는 쪽으로 흘러가는것만 같다.〈칼럼니스트〉