옛날부터 술은 약으로 통했다.중국 예기에 『술은 노인을 봉양하는 것이요,병을 낫게 한다』고 했고 한서에도 『술은 모든 약중에서 으뜸이요,즐거운 모임에 꼭 있어야 할 음식』이라고 예찬했다.물론 적절히 마셨을 경우에 해당되는 것이겠지만.

서양의 대표적인 술 위스키는 12세기 이전 영국에 전해졌으며 16세기에 상품화한다.오늘날의 스카치 위스키는 17세기 스코틀랜드 산악지대에서 생산되었고 지금은 전세계에 4천종 이상의 상표가 나돌고 있다.

그 많은 양주 중에서 한국인들이 즐겨 찾는 건 시바스 리갈이나 로얄 살루트등 값비싼 명주들.35만원 하는 「발렌타인30」은 한국과 일본인을 위해서 제조된다고 한다.92년에 등장한 고가품 「조니워커 블루」는 극동지역 판매용으로 특별생산된 품목으로 최고급 양주를 선호하는 한국인·일인의 취향을 꿰뚫는 판매전략이라고 하겠다.

그동안 외국에서 위스키 원액을 수입,제조해오던 국산 양주들이 수입양주들의 저가공세로 하나씩 백기를 들고 시장을 넘겨주고 있는 상태다.지난해 출고가를 40%나 내린뒤 올들어 또 9%를 인하한 수입양주도 있다.그런 가운데 국산양주 임페리얼이 5천억원 시장에서 수입양주들과 한판 승부를 겨루고 있는 중이다.

지난해 국내에서 판매된 프리미엄급 고급위스키는 2백만병(7백㎖).그러나 올해는 6백만∼7백만병으로 예상하고 있다.이러한 소비폭발은 술꾼들의 「입맛 고급화」와 가격인하 때문으로 풀이된다.

독주에 강한 우리나라 사람들이 「폭탄주」(맥주에 위스키를 탄 것)를 즐겨 마시는 것도 원인이 되었을 법하다.



최근 영국 위스키협회가 발표한 자료에 의하면 「지난해 한국은 세계 6위의 위스키소비국」으로 부상했다는 것.또 2003년에는 소비가 44% 늘어나 5위권에 들것이라고 전망했다.귀한 외화 들여 비싼 양주만 사다 마실 것인지,술꾼들은 한번쯤 생각해 봐야 할 것같다.<번영환 논설고문>