전라도 영광에 사는 선비 채씨는 여러번 과거에 낙방했다.실망한 그는 늦게 얻은 아들에게 글을 가르치지 않았다.그러고서 죽었다.어느날 이정이 관가의 전령을 가지고 채생한테 와서 읽어달라고 하자 글을 모르는 그는 화가 나서 내뜨려버린다.이정은 선비랍시고 글을 모르니 개·돼지와 뭐가 다르냐면서 돌아갔다.부레끓은 그는 공부를 시작하여 52살때 명경과에 급제하고 그 고을 원이 되어 귀향한다.「청구야담」에 쓰여 있는 얘기다.

요즈음이라면 정년을 준비해야 할 나이에 그는 벼슬길에 오른 것이 아닌가.성여신·김태시·백현룡같은 영남유생이 나이70인데도 과거공부를 그만두지 않은 것(「계서야담」)은 늙음이 벼슬길 오르는 것과는 관계없었기 때문이었으리라.어쩌면 그들은 기로과 응시를 위해 정진하고 있었던 것인지도 모른다.

조선 영조32년(1756년)기로과라는 과거시험이 처음으로 실시되었다.이 기로과는 왕이나 왕비,혹은 대비나 대왕대비의 나이가 60살 또는 70살이 되었을때 그를 경축하는 뜻으로 치러졌다.응시자격은 60살 이상 되는 노인에게만 있었다.1756년은 대비의 나이가 70살 되는 해였는데 이 첫 기로과에서는 문과에 이가우등 6명,무과로는 이명한등을 뽑았다.60이 넘어 무과에 급제한 사람은 어떤 기골이었을까 생각해보게도 한다.

이런 풍조였으니 방촌황희같은 이는 만인지상인 영의정의 자리에 타계하기 3년전인 87살까지 앉아서 국사를 처결했다.방촌의 경우는 특수한 사례였다고 하겠으나 그렇게 나이를 상관하지 않는다 할 때 60살 과거합격도 결코 늦었다 할 수는 없는 일이다.60이면 정년이란 이름의 굴레를 쓰고 시르죽어 있어야 할 오늘의 현실과 비겨지는 옛일이 아닌가 한다.

정부투자기관등 공공기관에서의 고령자채용이 늘어나게 되었다.경제부총리가 지시한 일이므로 넉장뽑지는 않을 것으로 기대된다.그 결과 고령자가 얼마나 더 일자리를 얻게 될 것인지는 몰라도 그런 움직임을 보인다는 뜻부터가 깊다.그래서 반가워진다.오늘의 우리사회 「젊은늙은이」들은 옛시조마따나 『늙기도 설워라커늘 일을조차 뺏을까』고 생각하고들 있는 현실이 아닌가.

「한비자」에 노마지지란말이 나온다.관중이 했던 말이다.나이든 사람은 그만큼 만고풍상을 겪었다.경험에서 얻은 「늙은 말」의 지혜를 살려쓸줄 아는 사회가 되어야겠다.