동물도 감정이 있는가.동물에게도 꿈이 있는가.그들도 생각하는 능력이 있는가.이런 따위의 의문이 요즘 미국에서 새삼스레 관심거리가 되고 있다.

동물에 관한 연구나 저작물은 헤아릴수 없을만큼 많다.그래서 뉴욕의 권위있는 시립도서관조차 통계를 내지 못하고 있을 정도이지만 그들 대부분은 동물의 습생이나 생태,사육방법,아니면 동물에 대한 인간의 일반적인 관찰에 관한 것들이다.그러나 동물의 내면세계,동물의 정신세계를 들여다 본 연구는 사실상 백지나 다름이 없는 형편이다.이 분야에 대한 연구가 황무지인 것은 연구의 어려움도 어려움이지만 동물은 정신세계가 없을 것이란 인간의 오만한 편견도 한 원인이었을 것이다.

그런데 최근 미국의 한 동물원에서 오랫동안 신호언어를 배운 한 고릴라에게서 흥미있는 응답을 얻어내 관심을 모은 일이 있었다.어느날 몹시 슬픈 표정을 하고 있는 이 고릴라에게 왜 그러냐고 물었더니 고릴라는 사냥꾼의 총에 맞아 죽은 어미 생각때문이라고 신호했다.이 고릴라는 어렸을적 아프리카에서 어미와 함께 있다 사냥꾼에 쫓겨 어미만 죽고 자기는 붙잡혀 미국으로 팔려왔던 기록을 가지고 있었다.

요즘 미국에서는 동물의 정신세계를 다룬 희귀한 책이 나와 또하나의 화제가 되고 있다.인류학자이자 소설가 이기도한 엘리자베스 토머스가 쓴 「개들의 감춰진 생활」(TheHiddenLifeofDogs)이 바로 그책이다.

매사추세츠주 케임브리지에 사는 이 저자는 동네에 여러 마리의 개들을 풀어 놓고 그들의 일상생활을 수년동안에 걸쳐 면밀히 관찰했다.그중 미샤라는 한 수캐는 여러 암캐들과 어울려 다니기도 하고 어떤 암캐로부터는 유혹도 받지만 끄덕도 하지 않다가 마리아라는 한 암캐를 만나고 나서는 금방 사랑에 빠져 둘은 곧 짝을 이루었다.둘은 세마리의 새끼도 낳고 잘살았는데 불행히도 이별을 하지 않으면 안되게 됐다.마리아의 주인이 다른 주로 이사를 가게 됐기 때문이었다.그날 이후 미샤의 상심은 인간의 슬픔과도 비견될만큼 심각하더라는 것이다.풀이 죽고 눈의 빛깔도 흐려져 모양이 말이 아니게 됐다고 한다.

미샤가 상심끝에 숨이라도 거뒀다면 휴먼 드라마로도한편의 훌륭한 소설감이었을 터인데 개들의 얘기가 돼서인지 거기까진 미치지 않고 말았다.소설같은 이야기를 소설가가 썼다고 해서 만들어낸 얘기로 치부해버릴 수 없는 점이 이 책의 진가일지 모르겠다.정밀하고 빈틈없는 관찰력이 개들의 내면세계를 설득력있게 설명해주고 있기 때문이다.이 책은 개들이 분명히 감성을 갖고 있으며 그것을 통해 어떤 대상을 특별히 좋아하거나 싫어하고 있었으며 그밖에도 감정의 기복이 있고 판단한다는 여러가지의 실례들을 적시하고 있다.

사람들은 그동안 개나 말같이 비교적지능이 높은 것으로 알려진 동물들의 많은 미담이나 특수한 역할을 보아오면서도 그것은 본능이거나 반복훈련의 결과이지 그들이 사고한다고 믿지는 않았었다.이제야 인간은 동물도 생각하고 느끼고 있다는 사실을 터득하기 시작한 것이다.

이 이야기가 설마하니 삼복 서울의 보신탕 맛을 떨어뜨리는 일이야 할까마는 개들의 눈에 그동안 인간은 얼마나미련한 동물로 비춰졌을까.<뉴욕특파원>