‘격투기 황제’가 돌아온다.

2000년대 초반 종합격투기 세계 최강자로 군림했던 예멜리야넨코 표도르(39·러시아)가 현역으로 복귀한다고 현지 격투기 전문 매체 유니언MMA가 15일 보도했다.

표도르는 유니언MMA와의 인터뷰에서 “이제 링으로 돌아갈 때가 됐다. 집중적인 훈련을 시작했다”며 “부상은 치료했다. 지난 3년간 어느 정도 몸을 유지하긴 했지만 본격적으로 싸우기에는 충분하지 않다. (복귀하기 위해) 다양한 코치, 선수들과 팀을 짰다”고 밝혔다.

컴백전의 구체적인 시기와 방법은 정해지지 않았다. 표도르는 “협상 중”이라면서 “합의가 되면 구체적인 정보를 밝힐 것”이라고 말한 것으로 전해졌다.

표도르의 통산 전적은 39전34승4패1무효다. 2001년부터 2009년까지 일본의 격투기 단체 프라이드에서 활약할 당시 그는 무적에 가까웠다. 한 차례도 지지 않았다. 격투기 팬들은 인간 중에서는 표도르와 겨룰 자가 없다며 ‘60억분의1의 사나이’, ‘영장류 최강’ 등 별명을 붙여 주었다.

그러나 미국 무대에 진출한 뒤로 내리막길을 걸었다. 파브리시우 베우둠, 안토니우 시우바(이상 브라질), 댄 헨더슨(미국)에게 충격적인 3연패를 당했다. 표도르는 제프 먼슨(미국), 이시이 사토시(일본), 페드루 히주(브라질)에게 3연승한 뒤 2013년 링을 떠났다.표도르가 성공할 수 있을 것이냐를 두고서는 의견이 엇갈린다. 동시대를 풍미했던 미르코 크로캅(41·크로아티아)이 최근 복귀전에서 승리, 건재를 과시한 것처럼 표도르도 잘해낼 것이라는 전망이 있는 반면, 표도르의 기량이 전성기 때만 못한 데다 최근 종합 격투기 수준이 예전보다 한층 높아진 만큼 쉽지 않을 것이라는 분석도 있다.

강신 기자 xin@seoul.co.kr