이런 생각을 잠시 해본다. 가령 23살 난 젊은이가 주변에 있다. 동생일 수도 있고 딸일 수도 있고 옆집 총각일 수도 있다.23살이라면 옛날 생각으로야 다 큰 어른이지만 요즘 세태로 보면 아직도 성장기에 있는 불안한 성년이다.
그런데 이번에 메달을 딴 선수들을 보면 그 나이를 넘은 선수들도 있지만 그보다 어린 선수들도 많았다. 박태환이나 이용대처럼 만 스무 살도 되지 않은 선수들도 제법 있다.
그 반대로 생각해보자. 메달을 딴 선수도 있고 저마다의 목표를 이룬 선수도 있지만, 전체 267명의 선수 가운데 영광을 맛본 선수는 그 절반도 안 될 것이다. 꽤 많은 어린 선수들이 찬란한 빛의 ‘그림자’ 역할을 했음이다. 어떤 종목에서 누가 뛰었는지 갑자기 생각도 나지 않을 정도다.
그러나 그들도 역시 젊은 선수들이다. 그리고 좌절의 슬픔이란 성취의 기쁨보다는 받아들이기 어려운 감정이라서 어쩌면 젊은 선수들에게 깊은 상실감으로 남을 올림픽이 되고 있을지도 모른다. 이 점도 생각해야 한다.
여러 종목이 있지만 특히 축구대표팀의 선수들에겐 씻기 어려운 상처가 남았다. 축구라는 종목의 특성상 국민의 관심과 기대는 너무나 높았고, 조 예선 탈락이라는 성적표에 대한 비난 수위도 높았다. 다른 ‘비인기 종목’엔 “괜찮아, 잘 했어. 시설도 부족했고 관심도 없었는데 정말 잘 했어.”라고 격려를 해주는 풍경인데, 축구는 사정이 영 다르다. 축구장에 물 채우고 축구 골대 대신 필드 하키나 핸드볼 골대 세우라는 비판도 있다. 그만큼 실망이 컸다는 얘기다.
그럼에도 다른 종목들의 젊은 선수들에게 하고 싶은 격려를 여전히 우리는 축구 선수들에게도 들려줘야 한다. 그들 역시 대체로 23살 아래의 선수들이다. 영광은 쉽게 받아들일 수 있지만 좌절 앞에서는 어찌할 바를 모르는 ‘어린 선수’들이다. 축구협회와 코칭스태프가 짊어져야 할 책임을 어린 선수들이 일일이 나눠서 지게 해선 곤란하다. 집안에 만약 20살이나 22살 젊은이가 있어 무슨 일로 상실감에 빠졌다면 당신은 어떻게 하겠는가. 가만히 등 두드려줘야 하지 않겠는가.
이제 올림픽은 끝났고 모든 종목들이 새로운 라운드에 들어간다. 어린 선수들도 소속팀으로 돌아가서 K-리그 하반기를 뛰어야 한다. 새로운 경기의 휘슬이 울릴 시간이다.
쓸쓸히 돌아온 어린 선수들은 무거운 걸음으로 그라운드에 들어설 것이다. 그때 열심히 격려의 박수를 쳐주는 것이다. 어린 선수들이 새롭게 뛸 수 있도록 아낌없이 성원하는 것, 그것이 바로 진정한 팬의 자세다.
축구평론가 prague@naver.com
