‘한국 배드민턴의 희망’ 이용대(19·화순실업고)는 지금 말레이시아에 있다. 오는 16일 개막하는 말레이시아 슈퍼 시리즈에 출전하기 위해서다. 때문에 지난 9일 자신이 대한배드민턴협회 최우수선수(MVP)로 선정됐다는 이야기를 듣지 못했다. 협회는 지난해 11월 인천에서 열린 세계주니어선수권에서 3관왕에 오르며 한국의 종합 우승을 이끌었던 점을 고려해 약관을 앞둔 이용대를 한국 배드민턴 최고 선수로 꼽은 것. 이 소식을 그에게 전해주자 적이 놀라는 눈치다.“아직 부족한 점이 많은데…, 더 열심히 해 좋은 성적을 거두라는 뜻 같아요. 말레이시아 대회가 그 시작인 것 같습니다.”

이용대는 고교 무대 ‘불패 신화’를 쌓았던 기대주. 앞서 화순중 2학년 때 중학생으로는 처음 성인 대표팀에 발탁됐고, 지난해 1월 독일오픈 남자복식,7월 태국오픈 남자복식과 혼합복식 등 성인무대에서도 챔피언에 오르는 기염을 토했다. 고교생이 성인 국제대회 챔피언에 오른 것은 박주봉 이후 두 번째였다. 그래서 이용대는 ‘제2의 박주봉’이라는 별명도 얻었다.

하지만 하반기 성적은 좋지 않았다. 코리아오픈 등에서 거푸 입상권에 들지 못했던 것. 당시 어머니가 뇌출혈로 쓰러져 병석에 누운 탓에 경기에 집중하지 못했던 까닭도 있었다. 특히 마지막 대회였던 아시안게임은 진한 아쉬움을 남겼다. 선배 정재성(삼성전기)과 짝을 이뤘던 남자복식 4강전에서 인도네시아 선수들에게 역전패하며 동메달에 그쳤다. 이용대는 “방심하기도 했지만 위기를 넘길 수 있는 능력도 부족했다.”고 당시를 돌이켰다.

2007년은 이용대에겐 매우 의미 있는 해다. 주니어와는 완전히 작별을 고하고 성인 무대로 자리를 옮긴다. 바야흐로 ‘기대주’와 ‘희망’이라는 꼬리표를 떼고 ‘에이스’로 비상할 시기가 다가온 것이다.

다음달 졸업을 앞둔 이용대는 운동에 매진하기 위해 배드민턴 명문 삼성전기에 둥지를 틀었다. 가장 원하던 팀이었고, 운동을 할 수 있는 가장 훌륭한 환경을 가지고 있는 점이 좋았단다. 그는 선배들과 끊임없이 구슬땀을 흘리며 그동안 약점으로 지적됐던 파워와 스피드를 가다듬을 수 있게 됐다.

말레이시아 대회가 끝나고 한국에 돌아오면 곧바로 코리아오픈에 나서야 한다. 올해 출전할 대회만 줄잡아 15개 안팎. 한 달에 한 번 이상 코트에 서는 강행군을 펼쳐야 한다. 외려 그의 목소리에서 즐거움이 넘쳐났다.“체력적으로 힘들겠지만 얻을 게 더 많아요. 경기를 치르면 치를수록 경험을 쌓고 실력을 기를 수 있으니까요.”

올해 소원은 간단하다. 이용대는 “가족 모두 건강하고, 운동도 잘 됐으면 좋겠다.”고 답했다. 조금 더 구체적으로 말해 달랬더니 “세계선수권 우승”이라고 웃는다. 그는 “올해는 2008년 베이징올림픽을 위해 한 단계 업그레이드할 수 있는 시기가 됐으면 해요. 가장 큰 목표는 당연히 올림픽이니까요.”라고 말했다.

이용대가 펼칠 시속 332㎞의 짜릿한 셔틀콕 묘기가 기대되는 순간이다.

홍지민기자 icarus@seoul.co.kr

■ 프로필

●출생 1988년 9월11일 전남 광주 생

●체격 180㎝,71㎏

●혈액형 O형

●가족 2남 중 차남

●학력 화순중-화순실업고

●취미 음악듣기, 게임하기

●특기 야구