천식을 심하게 앓던 다섯 살짜리 약골 꼬마는 의사가 시키는 대로 풀장을 찾았다. 한 번 물 속에 들어가면 나올 줄을 몰랐던 꼬마는 12년이 흐른 뒤 181㎝,75㎏의 쭉 빠진 ‘인간어뢰’로 성장했고, 한국을 변방 중의 변방으로 얕잡아보던 세계수영계를 발칵 뒤집어놓았다.

박태환(17·경기고2)이 한국인으로는 처음 메이저 수영대회 2관왕의 위업을 달성했다.21일 캐나다 브리티시컬럼비아주 빅토리아에서 열린 2006범태평양 수영대회 마지막날 남자 자유형 1500m 결승에서 15분06초11로 터치패드를 찍어 전날 자유형 400m에 이어 또 한번 금메달을 목에 걸었다.

그랜트 해켓(호주)의 세계신기록(14분34초56)은 물론 중국 장린의 아시아기록(15분00초27)에도 뒤졌지만 코감기를 앓고 있어 정상 컨디션이 아닌 점을 감안하면 호기록인 셈. 그의 1500m 기록은 올시즌 랭킹 8위. 더구나 랭킹 100위 안에 그보다 어린 선수는 단 한 명도 없다. 미국의 에릭 벤트(15분07초17)와 일본의 마쓰다 다케시(15분08초97)는 2·3위를 차지했다.

육상의 마라톤이나 중장거리에 해당하는 1500m의 숨가쁜 레이스를 마친 박태환은 “신기록에는 실패했지만 금메달을 따 너무 기쁘다.”면서 “이젠 아시안게임 금메달에 올인하겠다.”고 밝혔다. 그는 “어제 400m를 뛸 때는 긴장을 많이 했는데 오늘은 처음부터 자신이 있었다.1000m 지점을 턴할 때 가장 힘들었는데 잘 버틴 것 같다.1350m 지점부터 막판 스퍼트를 하기 시작했다.”며 차분하게 레이스를 복기했다.

하고 싶은 것이 많은 나이에 선수촌과 학교를 쳇바퀴 돌 듯 오가는 생활이 힘들 법도 했지만 박태환은 의젓했다.“당연히 힘들다. 하지만 좋은 기록을 내고 나면 모두 잊혀진다.”며 승부사다운 기질을 드러냈다. 또한 “턴이나 킥 기술을 연마하는 것도 중요하지만 올림픽에 입상하려면 체력이 가장 중요하다.”면서 “잘 먹고 잘 쉬며 열심히 훈련하면 좋은 결과가 있을 것”이라고 너스레를 떨었다.

이로써 박태환은 이번 대회에서 2개의 아시아신기록과 함께 금2, 은1의 알찬 수확을 올렸다. 특히 세계 톱랭커들과 직접 겨뤄 얻은 자신감은 오는 12월 도하아시안게임과 2008년 베이징올림픽 메달 사냥을 위한 든든한 디딤돌이 될 전망이다.

한편 여자 평영 200m 결승에서 정슬기(18·서울체고)가 2분27초09로 수전 반 빌욘(2분26초36·남아공)과 아사미 기타가와(2분27초07·일본)에 이어 3위로 골인, 동메달을 목에 걸었다. 정슬기의 이날 기록은 자신의 종전 한국기록(2분28초02)을 갈아치운 것이다.

임일영기자 argus@seoul.co.kr