불혹을 넘겼지만 ‘체조요정’은 여전히 아름다웠다.20세기 최고의 체조선수 나디아 코마네치(42)가 22일 한국을 방문했다.

코마네치는 인천공항 스카이파라다이스 라운지에서 열린 기자회견에서 “체조는 결코 하루 아침에 완성되지 않는다.”면서 “한국도 그동안 올림픽에서 은메달을 따는 등 가능성이 충분하기 때문에 어린 선수들을 체계적으로 키우면 체조강국이 될 수 있을 것”이라고 말했다.특히 “조성민이 남자 뜀틀에서 세계 정상급 기량을 보유한 사실을 알고 있다.”면서 “아테네에서 한국이 올림픽 첫 금메달의 영광을 누렸으면 좋겠다.”고 말했다.23일 태릉선수촌을 방문해 체조대표팀을 격려할 예정인 코마네치는 “한국선수들에게 영감을 불어넣고 싶다.”면서 한국선수들에게 선물할 자신의 선수시절 모습과 사인이 담긴 액자를 공개했다.

코마네치는 지난 1976년 몬트리올올림픽 당시 14세의 어린 나이로 2단평행봉에서 사상 첫 10점 만점을 기록하는 등 이 대회에서 7차례나 만점을 기록하며 3관왕에 올랐다.80년 모스크바 올림픽에서도 금 2개를 땄고,세계선수권과 올림픽 등 국제대회에서 모두 31개의 금메달을 목에 건 뒤 84년 은퇴했다.89년 미국으로 망명한 코마네치는 미국 체조선수 출신인 버트 코너와 결혼,오클라호마에서 체조 아카데미를 운영하며 1000여명의 꿈나무들을 키우고 있다.

코마네치는 현재 세계 여자체조 1인자로 평가되는 스베틀라나 호르키나(러시아)를 어떻게 평가하느냐는 질문에 “과거의 나보다 훨씬 어려운 기술을 구사하지만 내가 지금 현역선수라면 호르키나에게 지지 않을 자신이 있다.”고 말했다.

인천 이창구기자 window2@seoul.co.kr