‘황제’와 닛산오픈의 악연은 이번에도 이어질까.

20일 새벽(이하 한국시간) 미국 캘리포니아주 리비에라CC(파71·6987야드)에서 개막하는 미프로골프(PGA) 투어 닛산오픈(총상금 480만달러)을 앞두고 PGA 관계자들은 타이거 우즈의 흥미로운 도전에 관심을 모으고 있다.

출전한 전 대회에서 한 차례 이상 우승컵을 안았지만 프로로 전향한 뒤 6차례나 출전한 닛산오픈에서만큼은 번번이 좌절을 맛본 우즈가 이번에는 정상에 오를 수 있을지가 그들의 관심거리다.더 기이한 건 대회 코스 인근 캘리포니아주 사이프레스에서 태어난 그에게 리비에라CC는 사실상 홈그린이나 마찬가지라는 점.

언제나 새로운 것에 도전해 기필코 꿈을 이룬 우즈지만 닛산오픈과의 악연은 16세 때인 지난 1992년으로 거슬러 올라간다.어릴 때부터 천재소리를 들은 우즈는 집과 가까운 곳에서 열리는 이 대회 주최측으로부터 초청을 받아 아마추어 자격으로 출전했지만 2라운드 동안 5오버파를 치며 컷오프됐다.이듬해에도 초청받았지만 더 형편없는 성적인 10오버파로 탈락했다.

프로로 전향한 뒤 첫 출전한 97년엔 공동 20위로 일취월장한 성적을 냈지만 우승과는 거리가 멀었다.98년 빌리 메이페어와의 연장 접전 끝에 준우승에 머문 그는 99년에도 어니 엘스(남아공)에 2타 뒤진 준우승에 그쳤다.

2000년엔 공동 18위,2001년엔 공동 13위를 차지한 뒤 2002년엔 아예 출전하지 않았고,지난해엔 최경주(슈페리어·테일러메이드)와 함께 공동 5위를 차지했다.프로로 출전한 6차례 대회에서 준우승 두 차례 포함,모두 20위권에 드는 등 훌륭한 성적을 거뒀지만 자신이 진정 원하는 우승컵만은 안아보지 못한 우즈가 올해는 ‘꿈’을 이룰 수 있을지 주목하지 않을 수 없다.

한편 열애중인 스웨덴 모델 출신 엘린 노르데그렌과 ‘5월 결혼’설이 나돌고 있는 우즈는 20일 오전 5시5분 크리스 디마르코,톰 레먼과 1라운드를 출발할 예정이다.

곽영완기자 kwyoung@˝