서울대 물리천문학부 임지순 교수팀은 4일 수소 자동차 상용화에 필요한 핵심물질을 발견했다고 밝혔다.‘티타늄 원자가 부착된 폴리머’라는 이 물질은 다량의 수소를 고체상태로 저장할 수 있다. 이 기술이 현실에 응용될 경우 석유를 대체할 차세대 연료로 각광받는 수소연료 및 수소 자동차 상용화가 한층 앞당겨지게 질 것으로 기대된다.

그동안 수소 자동차 상용화에 있어 가장 큰 걸림돌은 수소를 가스상태로 고밀도 압축해 저장할 경우 부피가 커지고 폭발 위험성도 높아진다는 것이었다. 임 교수는 “이 물질은 쉽게 말해 수소를 흡수해 고체상태로 만들고, 쉽게 뱉어내기도 한다.”면서 “이 물질의 특징을 이용해 수소 자동차용 연료 저장 탱크를 만들 수 있을 것”이라고 말했다. 이 연구 결과는 미국 물리학회가 발행하는 학술지인 ‘피지컬 리뷰 레터’ 최신호에 실렸다.

임 교수는 “이번 연구는 이론적으로 이 물질이 존재한다는 것을 규명한 것이며 앞으로 실험을 통해 실제로 물질을 만들어 내는 일이 남았다.”면서 “이르면 1∼2년 내에 가능할 것”이라고 전망했다. 임 교수는 새로운 수소 저장물질에 대해 국내외 특허를 이미 출원했다.

김기용기자 kiyong@seoul.co.kr