국내 연구진이 암 세포의 증식과 전이를 촉진하는 유전자를 발견해 간암, 대장암, 유방암 등 각종 암 치료제 개발에 새로운 길을 열었다. 한국생명공학연구원 임동수 박사 연구팀은 ‘E2-EPF 유비퀴틴 캐리어’라는 단백질(UCP)이 암 세포의 증식과 전이를 촉진한다는 사실을 처음으로 규명하고 이를 생쥐 종양 모델에서 입증하는 데 성공했다고 2일 밝혔다.

임 박사팀의 연구논문은 정초록(20·여) 박사를 주 저자로, 국제 의학저널인 ‘네이처 메디신’ 인터넷판 7월3일자에 게재됐다.

연구팀은 면역 형광기법과 생쥐 종양모델을 이용해 간암 발생과 관련 있는 UCP가 암 억제 단백질인 VHL의 분해를 유도, 암 조직 주변에 혈관을 만들어 암 세포 증식에 필수적인 산소와 영양분을 공급함으로써 암을 증식시킨다는 원리를 규명했다.

VHL 단백질의 암 증식 억제 기능은 그동안 생쥐모델에서만 관찰돼 암 억제 기능이 의문시 됐으나 이번 연구를 통해 인간의 암 배양세포에서 VHL이 암 세포 증식억제 효과가 부실해지는 것은 UCP의 발현에 의한 것이라는 점이 밝혀져 VHL단백질이 탁월한 항암 효과를 갖고 있음이 입증됐다.

연구팀의 주저자인 정초록 박사는 “각종 원발성 암 및 전이성 암 세포에서 UCP가 과 발현돼 있음이 이번 연구를 통해 확인됐다.”면서 “이는 암 치료제 개발의 분자표적이 될 수 있음을 제시한 데 큰 의의가 있다.”고 말했다.

이영표기자 tomcat@seoul.co.kr