20일 오후 갑작스럽게 발표된 북한의 현대 비난 담화는 격한 표현으로 가득차 있다.‘배은망덕’,‘냉혈인간’ 등 험악한 단어들이 총동원되다시피 해 ‘현대 길들이기’에 나섰다는 느낌을 주기에 충분했다. 특히 김윤규 전 현대아산 부회장의 축출에 대해 “남조선 일각에서는 정씨 가문의 자산을 현씨 가문으로 빼돌리는 데서 걸림돌이 되는 정씨 가문의 유일하게 남은 가신을 제거하기 위해서였다는 여론이 분분하다.”고 한 대목은 ‘돌아올 수 없는 다리’를 건넌 듯한 뉘앙스마저 풍긴다.

하지만 담화문 전체의 맥락을 차분히 짚어보면 북한이 현대에 돌이킬 수 없는 ‘절교’를 선언한 것 같지는 않다는 느낌도 받는다. 북한은 장문의 담화문 대부분을 현대와 한나라당에 대한 비난에 할애했다. 그러나 맨 마지막 대목에서 북측은 “현대에도 앞날은 있고 길은 있다.”며 “현대 상층부가 옳은 길에 들어선다면 우리는 그들에게 금강산 관광의 넓은 길을 열어주는 아량을 보이게 될 것”이라고 협상 여지를 남겼다.

북측도 현 시점에서 현대 이외에 다른 남측 대기업을 대북 사업에 끌어들이기기 쉽지 않음을 알고 있다는 뜻이다. 현대측이 국내 재계 서열 1∼2위를 다투다 ‘밑빠진 독에 물붓기’식 대북 사업에 나선 이후 10위권 밖으로 밀려난 상황을 감안했을 때다.

그래서인지 우리 정부 관계자들의 표정은 의외로 담담했다. 오히려 한 당국자는 북한의 의도를 묻는 기자의 질문에 “(북한이) 잘 해보자는 것 아니겠어요?”라며 ‘긍정적’ 분석을 내놓았다.

중앙대 제성호 교수는 “현정은 회장이 호락호락하지 않게 나오는 데다 롯데관광의 대북 관광사업 참여도 여의치 않게 전개되자, 다급해진 북한이 공을 현 회장측에 떠넘겨 관계개선의 명분을 찾으려는 것 같다.”고 해석했다.

결국 북한과 현대의 관계복원 여부는 현대측의 ‘북한 달래기’ 카드가 구체화하는 시점에 윤곽이 잡힐 것으로 보인다.

김상연기자 carlos@seoul.co.kr