‘35년의 정성스러운 비질은 동탑산업훈장을 세웠다.’

전주시 완산구에는 산업훈장을 받은 환경미화원 김학근(60·전주시 완산구 평화동)씨가 매일 말끔히 거리를 청소하고 있다.

지난 70년 전주시 보건소 소속 환경미화원으로 처음 황색 조끼를 입고 빗자루를 손에 잡은 이후 35년 동안 하루도 쉬지 않고 오전 4시부터 오후 2시까지 매일 10시간씩 아침을 깨끗하고 상쾌하게 만드는 일에 전념하고 있다.

이같은 근면성으로 그는 지난달 28일 정부로부터 ‘근로자의 날’ 기념식에서 동탑산업훈장을 받았다.“태풍이 불거나 눈이 펑펑 쏟아지는 날에도 쉴 수 없었죠. 내가 나가지 않으면 냄새나는 쓰레기를 누가 치우겠어요.”

그러나 이 때문에 김씨는 몸이 안 좋아도 맘 편히 아플 수 없었고 가족과 함께 여행을 떠나는 단란한 시간을 갖는 것은 더욱 어려웠다.

올 해부터는 노동조합 덕택에 한 달에 두번씩 일요일에 쉴 수 있게 됐지만 30년 넘도록 새벽에 일어나는 일이 몸에 깊이 밴 탓으로 김씨는 평생 처음 맞는 휴일 새벽에도 일찌감치 일어나 잠자리에서 눈만 말똥말똥 뜬 채 누워 있었다고 전했다.

특히 5명의 자녀(딸 4, 아들 1)에게 ‘환경미화원’ 직업을 가진 아버지로서 당당하고 떳떳하기는 정말 어려웠다.

그는 “아이들이 지금은 모두 커서 아버지를 이해하지만 학교 다닐 때는 창피하고 부끄럽기도 했을 것”이라며 “그런 아이들에게 늦게나마 훈장을 목에 걸고 당당히 직업을 말할 수 있어서 다행”이라고 말했다. 평소 말이 별로 없는 조용한 성격에 전주시내 400여명에 달하는 동료 환경미화원의 큰 형임을 자처해 온 김씨는 술·담배에 찌들어 사는 일부 동료를 동생처럼 달래고 토닥이며 바른 길로 이끌어와 직장 내에서는 누구보다 신뢰와 인기가 높다.

내년 6월 정년을 앞둔 김씨는 퇴직 후 계획을 묻는 질문에 “훈장까지 받은 만큼 열심히 일하고 그만둔 뒤에는 손자들을 돌보며 편하게 살겠다.”며 소탈하게 웃었다.

전주 임송학기자 shlim@seoul.co.kr