사람의 난자를 이용, 체세포 복제를 통해 인간 복제배아 줄기세포를 만들었던 서울대 황우석 교수팀이 그동안 불가능한 것으로 여겨졌던 원숭이 체세포 복제에 또다시 성공했다. 황 교수와 미국 피츠버그대 제럴드 새튼 교수 공동연구팀은 6일 워싱턴에서 열린 제44차 미국세포생물학회 총회에서 황 교수팀의 복제기술을 원숭이에 적용한 결과, 처음으로 64세포기 이상의 배반포단계(복제배아)까지 성공했다고 밝혔다.

영장류 복제연구 분야의 권위자인 새튼 교수는 “한국 연구진의 복제방법이 원숭이 체세포 복제에서 해결하지 못했던 장애물들을 극복했다.”면서 “이는 치료복제를 통해 배아줄기세포를 만들 수 있다는 희망을 주는 결과”라고 평가했다.

지금까지 영장류 체세포 복제는 3∼4번의 세포분열을 이끌어내는 데 그쳐 8세포 또는 16세포기 단계에서 진전이 없었다. 이 때문에 새튼 교수는 지난해 4월 과학저널 ‘사이언스’를 통해 현재의 복제기술로는 영장류 복제가 불가능하다고 주장한 바 있다. 그러나 황 교수팀은 지난 2월 인간 복제배아 줄기세포를 만들어 이같은 주장이 틀렸음을 입증했다.

결국 새튼 교수도 이번 연구에서 황 교수팀 복제기술을 활용, 원숭이도 체세포 복제가 가능하다는 결론을 이끌어내 자신의 주장을 20개월여 만에 뒤집었다.

새튼 교수는 “윤리적 문제없이 인간 이외의 영장류에 대해 임상실험 등을 할 수 있는 모델을 개발할 수 있는 계기가 될 것”이라고 말했다.

그러나 이번 연구는 대리모 원숭이의 임신을 비롯한 복제 원숭이 탄생에는 실패했다는 한계도 안고 있다. 연구팀은 체세포 복제배아 135개를 대리모 원숭이 25마리에 이식했지만, 모두 임신에 실패한 것.

황 교수는 “정상적으로 수정된 배아보다 복제배아의 세포 수가 적어 자궁에 착상돼 개체로 발전하는 데 문제가 있는 것 같다.”면서 “사람을 포함한 영장류의 개체 복제는 사실상 불가능한 것으로 보인다.”고 분석했다. 그는 이어 “앞으로는 개체복제보다 치료복제에 주력하는 것이 좋겠다는 뜻을 새튼 교수에게 전달했고, 그도 이에 동의했다.”고 덧붙였다.

장세훈기자 shjang@seoul.co.kr