“찜질방은 조선시대 세종임금 때부터 시작됐습니다.특히 세종은 황토찜질의 좋은 점을 널리 알려 서민들도 애용토록 했지요.”

백우현(63·기초과학부 화학전공) 경상대 교수는 ‘황토교수’로 불린다.지난 25년간 원적외선을 연구하면서 황토가 인체에 이로운 원적외선을 방사한다는 것을 입증해 ‘황토바람’을 일으켰다.그가 찜질방 예찬론자가 된 이유도 여기에 있다.

그는 최근의 ‘찜질방 논란’과 관련해 “오랜 전통문화로 내려져 오는 찜질문화를 단절시키는 것이나 다름없다.”라면서 “특히 국민건강을 생각하지 않은 경솔한 처사”라고 부정적인 입장을 강하게 피력했다.

●“최근 찜질방 규제는 경솔한 처사”

“우리는 지난 40년간 습도조절이 잘 안되는 시멘트문화 속에 살면서 각종 성인병을 안고 있다.”고 강조한 그는 “이러한 성인병은 황토찜질방에서 나오는 원적외선을 통해 노폐물을 배출시켜야 중화할 수 있다.”고 설명했다.찜질방의 가장 큰 순기능이란다.

그는 또 “원적외선의 효능을 얼른 이해하려면 손자의 아픈 머리나 배를 쓰다듬어 주는 ‘할머니의 약손’을 연상하면 된다.”고 부연했다.즉 열을 받은 황토가 원적외선을 방사하면서 인체에 쌓인 노폐물을 배출시키는 역할을 한다는 것이다.따라서 일반 목욕탕은 피부의 때를 벗겨내는 역할에 그치지만 찜질방은 몸속의 때를 벗겨낸다고 비유했다.이 때문에 오랜 세월동안 나름대로 국민건강을 지켜 왔다는 주장이다.물론 (찜질방에) 친환경적 소재를 사용해야 한다는 전제조건을 달았다.

그는 “세종임금 역시 건강을 위해 황토찜질을 즐겼으며 집현전에도 찜질방을 만들어 주었다.”라면서 “서민을 위해서는 장석을 이용한 온돌방을 만들고 벽에는 황토를 바르도록 권유했다.”고 말했다.

이렇게 시작된 찜질방은 최근 들어 부부는 물론이고 할머니부터 손자까지 함께 갈 수 있는 가족의 휴식공간으로 발전했다.싸움을 한 부부에게는 임시 탈출구이자 화해장소로 이용되기도 한다는 것.더욱이 한국의 찜질방을 찾는 외국 관광객까지 늘어나는 추세이므로 오히려 수출품목으로 활용해야 한다고 역설했다.

●찜질하면 스트레스 풀리고 성격 순해져

그는 찜질문화가 발달하면 사람들의 성질이 순해지는 효과를 가져온다고 했다.스트레스가 풀리기 때문이다.

아울러 찜질방을 일반 목욕시설로 제한하면 전국 4000여 찜질방의 20만여명이 실업자가 될 우려가 있다고 지적했다.무조건적 규제에서 발생하는 사회적 문제를 간과했다는 것이다.청소년 탈선 등 일부 부작용에 대해서는 단속과 규제장치로 얼마든지 막을 수 있다고 주장했다.

김문기자 km@seoul.co.kr