8일 방북 북·미회담 전망

노(老)신사는 수줍은 듯 한사코 취재진의 시선을 피했다. 그런 그를 약간 먼 발치에서 뚫어지게 바라봤다. 뭔가 기척을 느낀 것일까. 그가 고개를 돌렸고 드디어 기자와 눈이 마주쳤다. 조금은 당황한 듯 그는 적의가 없음을 나타내는 미국인 특유의 눈웃음을 던졌다.

7일 오전 위성락 한반도평화교섭본부장을 만나러 서울 도렴동 외교통상부 청사를 찾은 스티븐 보즈워스 미국 대북정책 특별대표와 눈 한번 맞추기는 이토록 어려웠다. 190㎝도 넘어 보이는 거구에 70세라는 연배에 어울리지 않게 부끄럼을 타는 사람으로 보였다.

그는 전날 인천공항에 내렸을 때도 기자들을 피해 입국장을 통하지 않고 활주로에서 곧바로 주한 미국대사관이 준비한 승용차로 공항을 빠져나갔다.

이날도 외교부 측에 취재진의 숫자를 가급적 줄여 달라고 미리 부탁했다고 한다.

이런 보즈워스가 8일 북한에 들어가 상대할 강석주 북한 외무성 제1부상 역시 70세로 동년배다. 하지만 스타일은 정반대다. 외교라인 실세인 강석주는 직선적인 성향으로 알려진다. 1993년 당 국제부와 사전협의 없이 일을 처리했다가 평남의 협동농장으로 3개월간 ‘혁명화 교육’을 다녀온 전력은 그의 외향적 성격을 시사한다. ‘사상(四象)체질’ 이론으로 보자면 보즈워스는 태음인, 강석주는 소양인이라고 할까.

하지만 성격의 차이가 협상력의 강약으로 연결되는 것은 물론 아니다. 이날 위 본부장이 “한국을 거쳐 북한으로 들어가는 것은 우리가 긴밀한 공조를 이뤄가고 있음을 보여주는 신호”라고 하자, 보즈워스는 “한국에 온 것은 우연이 아니다. 그런 뜻으로 의도한 것이다.”라고 주저없이 화답했다. 짧지만 분명한 어조로 한·미 간 공조를 북한을 향해 과시한 것이다.

보즈워스는 김대중 정부 시절 4년여간 주한 미 대사로 재임한 만큼 북한을 잘 아는 인물이다. 그는 한 회고록에서 “내가 하는 일에 어떠한 환상도 갖고 있지 않다. 북한문제가 매우 힘든 임무인 것을 알고 있다.”고 했다. 신중하고 ‘오버’하지 않는 성품이 담겨 있다.

강석주와의 북핵 협상에서 보즈워스는 말은 적게 하면서 단호한 입장을 제시할 것으로 보인다. 그는 벌써부터 방북의 목적을 ‘북한의 6자회담 복귀 설득’으로 국한해 놓고 있다.

따라서 북한이 선(先) 평화협정 체결 등을 내세우면서 북·미 양자 담판으로 끌고가려는 ‘고전적 수법’으로 시종한다면 파국이 불가피하다. 우리 정부 당국자들은 대체로 이 우울한 시나리오에 무게를 싣고 있다.

하지만 낙관도 배제하기는 힘들다. 북한이 경제적으로 심각한 궁지에 몰려 있기 때문이다. 한·미가 손을 맞춘 대북 압박으로 북한은 지금 ‘쩨쩨한’ 중국을 빼고는 지원을 받을 곳이 마땅치 않은 형편이다. 더욱이 최근 단행한 화폐개혁의 후유증 극복을 위해서는 한·미의 원조가 절실하다. 때문에 김정일 국방위원장이 보즈워스를 직접 만나는 파격을 연출함으로써 6자회담 복귀를 전격 선언할 가능성도 없지 않다.

일각에서는 양측의 신경전이 몇 차례 더 이어지다가 국무장관급 회담을 거친 뒤 북한이 6자회담에 복귀할 것이란 관측도 나온다. 어떤 시나리오가 됐든, 공은 말 수 적은 보즈워스에게서 목소리 큰 강석주한테로 넘어가 있는 그림이다.

김상연기자 carlos@seoul.co.kr