민주당 천정배 의원이 20일부터 3박4일 일정으로 대북지원단체인 ‘우리민족서로돕기운동’의 공동대표 자격으로 방북했다. 천 의원은 이날 단체 관계자 7명과 함께 중국 선양을 거쳐 평양에 도착한 것으로 확인됐다. 천 의원 등 방북단은 인도적 지원 사업의 일환으로 평양에 있는 조선적십자종합병원, 정성제약, 온실단지와 협동농장 등을 둘러보고 23일 중국 베이징을 거쳐 귀국할 예정이다.

천 의원의 방북은 남북관계의 경색이 지속되는 상황에서 이뤄진 것이어서 주목된다. 북한은 지난해 10~11월 박재규 전 통일부 장관과 한나라당 정두언 의원 등 유력인사들의 방북신청을 ‘경색된 남북관계’를 이유로 잇달아 불허했었다.

통일부 관계자는 “정부는 사안의 시급성이나 방문 목적, 대상 등을 고려해 선별적으로 민간 단체의 방북을 허용하고 있다.”고 말했다.

홍성규기자 cool@seoul.co.kr