통합민주당 손학규 대표가 20일 정부조직개편과 관련해 ‘해양수산부 폐지’로 입장을 전격 선회한 배경에 대해 관심이 쏠리고 있다. 이명박 정부의 출범을 앞두고 손 대표의 대승적 양보인지, 당내 역학관계에서 밀린 것인지 주목된다.

손 대표가 강경 입장을 철회하고 양보의 자세를 취한 이유는 무엇보다 새 정부 파행 출범에 따른 여론의 부담을 의식했기 때문인 것으로 보인다. 정부조직 개편안이 해결되지 않은 채 새 정부가 출범할 경우 국정공백 장기화로 이어질 수도 있고, 이는 민주당으로서도 4·9 총선에서 역풍이 불 수 있다는 판단이 작용했다는 분석이다.

우상호 대변인은 “손 대표는 애초 조직개편 문제를 총선까지 끌고 갈 생각이 전혀 없었다.”면서 “대통령 취임을 앞두고 손 대표가 대승적인 결단을 내린 것이고,‘통 큰 양보’를 한 것”이라고 말했다.

또 다른 당직자도 “손 대표가 18일 협상타결 쪽으로 가닥을 잡고 있었는데 이 당선인이 이날 저녁 갑자기 내각발표를 강행해 일이 꼬였을 뿐”이라며 “그런 상황에서도 손 대표가 국민에게 피해가 가서는 안 된다는 생각으로 결심한 것”이라고 전했다.

그러나 당내 역학 관계에서 손 대표가 밀려 할 수 없이 해수부 존치 카드를 버렸다는 관측도 대두된다. 정부조직개편 합의를 종용했던 박상천 공동대표와 김효석 원내대표의 압력에 굴복했다는 시각이다.

실제로 박 대표는 손 대표와는 달리 “정부조직법 개편은 빨리 끝내야 한다. 이것이 늘어져서 새 정부의 탄생이 지연되는 것은 옳지 않다.”며 협상의 조속 타결 입장을 펴왔다.

한나라당과의 협상에서 유연한 입장을 보였던 김효석 원내대표와의 갈등도 표출됐다는 전언이다. 김 원내대표는 지난 18,19일 양일간 손 대표와 수차례 회동과 전화통화를 통해 합의를 종용한 것으로 알려졌다.

이런 가운데 손 대표가 19일 오후 10시쯤 신계륜 사무총장과 우상호 대변인, 이기우 비서실장과의 회동을 통해 최종적으로 마음을 돌렸다는 후문이다. 이들은 손 대표의 서울 약수동 자택 근처에서 2시간반 동안 치열한 토론을 통해 손 대표를 설득하는 데 성공한 것으로 알려졌다.

손 대표가 정부조직개편안 대치 정국을 통해 대선 패배 이후 구심점을 잃고 있던 구여권을 결집해 내고, 취약한 당내 기반도 다지는 예상외의 수확도 거뒀다는 점에서 당내 의견을 전격적으로 수용한 셈이다.

이종락기자 jrlee@seoul.co.kr