“대표님, 잠깐만요. 대표님, 아이∼참.”

2004년 초 당시 조순형 민주당 대표를 수행 취재하는 카메라 기자들은 남다른 고생을 해야 했다. 조 대표의 ‘연기력 부족’ 때문이었다. 시장에 들렀을 때 산낙지 같은 거친 음식도 한번 입에 우겨넣어 보고, 물건 값도 흥정해 보고 해야 ‘그림’이 될텐데, 조 대표는 그런 연기가 도무지 체질에 맞지 않는다는 듯 카메라 앵글을 무시하고 서둘러 자리를 뜨기 일쑤였다. 버림받은(?) 기자들이 매번 그를 붙잡느라 진땀을 흘린 것은 물론이다.

당대표 조순형에서 대선 주자 조순형으로 ‘변신’한 지금도 별로 ‘변심’한 것 같지 않다. 범여권 주자 중 여론 지지율 2∼3위의 유력자가 맞는지 의문스러울 정도로 동선(動線)은 특이하다.

대선 주자가 난립한 범여권 취재 기자들의 휴대전화는 하루 수십통의 문자메시지로 몸살을 앓지만, 그 속에 ‘조순형’이란 이름은 없다. 다른 주자들이 조금이라도 더 얼굴을 알리기 위해 시장으로, 공장으로, 지방으로 분주할 때 ‘놀랍게도’ 그는 웬만한 시간을 국회 도서관에서 보낸다. 출마를 선언한지 벌써 1주일이 넘었지만, 선거캠프를 만들었다는 소식도 들리지 않는다. 이쯤되면 ‘의원 조순형’과 ‘대선 주자 조순형’의 차이가 무엇인지 난감해진다. 갑자기 출마를 결심해서라고 치기도 힘들다. 늦은 만큼 더 마음이 급한 게 인지상정이기 때문이다. 숫기가 부족한 성격 탓도 있지만, 조직과 돈에 익숙하지 않아서라는 분석이 많다.

물론 경선 국면에 본격 돌입하면 조 의원을 돕는 의원들이 생길테고 선거캠프도 결성될 것이다. 하지만 평소 조 의원의 스타일로 미뤄 썩 요란스러울 것 같지는 않다. 어쩌면 우리는 대선이 한창일 때도 도서관에서 책을 읽고 있는 대선 후보를 만나게 될지도 모른다.

김상연기자 carlos@seoul.co.kr