청와대의 외교안보라인은 8일 아침부터 뒤숭숭했다. 노무현 대통령이 지난해 11월 베트남 APEC 때 가진 한·일 정상회담에서 아베 총리에게 밝힌 동해를 ‘평화의 바다’ 등으로 명칭을 바꾸자는 ‘즉석’ 언급이 뒤늦게 알려졌기 때문이다.

윤승용 청와대 홍보수석은 오전 10시쯤 “한·일간의 현안을 대국적 차원에서 풀어나가기 위해 인식과 발상의 전환이 필요하다는 점에서 비유적으로 비공식적으로 말한 것”이라고 해명했다. 윤 수석은 “정부가 동해의 명칭을 포기한 것이 아니다.”면서 “일본 측은 당시 별다른 반응을 보이지 않았다.”고도 말했다. 또 일본이 한·일 관계 등 외교적 문제를 해결하기 위해 과감한 발상의 전환을 해야 한다는 점을 강조하는 맥락에서 동해 명칭을 하나의 사례로 들었다는 게 청와대 안보수석실의 설명이다.

청와대 핵심 관계자는 “이전에 참모회의에서 여러 의견들이 브레인스토밍 과정에서 아아디어로 거론된 적이 있었다.”고 말했다. 공식적인 절차 협의가 아닌 ‘일부’ 참모들과의 회의에서 논의됐다는 얘기다. 물론 한·일간의 외교 마찰을 피하기 위한 대안으로 ‘제3의 명칭’에 대한 의견이 정부안에서도 나왔던 것으로 전해졌다.

하지만 노 대통령은 일본측에 ‘대국적인 판단’을 요구했음에도 일본이 무대응으로 일관, 결과적으로 섣부르게 ‘카드’만 보였다는 비판을 피할 수 없게 됐다. 더군다나 첨예하고도 미묘한 역사문제를 공론화조차 거치지 않은 채 ‘정치화’함으로써 국민들의 반감만 사는 처지에 놓이게 됐다.

박홍기기자 hkpark@seoul.co.kr