김병준 부총리 겸 교육인적자원부장관이 1일 오후 사실상의 청문회인 국회 교육위원회 회의가 끝난 뒤 사퇴의향을 묻는 기자들에게 내뱉은 말이다.

짧은 한마디였다.

앞서 그는 “자리에 연연하지 않는다.”라고 했었다. 때문에 이날 회의 직후 사퇴의사를 밝힐 것이라는 얘기가 나돈 상황이었다. 하지만 이 한마디로 “버티기에 나선 것 아니냐.”는 다른 전망이 나왔다. 학자로서의 명예회복을 했으니 교육수장으로서 계속 일하겠다는 강한 의지로 읽혀졌다. 여당으로서도 충격적으로 받아들일 수 있는 대목이다. 여당은 그의 자진사퇴를 기대하는 눈치다.

자신의 발언이 가져올 파장을 우려했는지 김 부총리는 이날 저녁 황급히 교육부의 엄상현 기획홍보관리관을 찾았다.“어떻게 보도되는지 파악해 달라.”는 지시였다.“(언론에서)자진사퇴 가능성을 강력 부인했다.”라는 보고에 “‘오늘은 거취를 표명하는 날이 아니라 진실을 밝히는 날이라는 의미를 다시 한 번 강조하면서 한 말이었다.’고 해명자료를 내라.”고 재차 지시했다. 청와대나 총리실에 자칫 부담을 줄 수 있음을 우려한 것으로 보인다.

그렇다고 해서 김 부총리가 당장 사퇴할 가능성은 많지 않아 보인다.“사퇴는 무슨 사퇴냐.”는 말 그대로 교육수장 자리를 쉽게 포기하지 않을 것으로 보이기 때문이다. 그는 이날 저녁 “각계 여론을 수렴한 뒤, 대통령을 만나겠다.”고 밝힌 한명숙 총리에게 자신의 학자로서의 결백을 다시한번 강조하고 도움을 요청한 것으로 보인다. 하지만 야 4당은 김 부총리가 자진사퇴를 끝내 거부하면 해임건의안을 낼 태세다. 취임 12일째를 맞은 김 부총리가 임기를 이어갈지 아니면 ‘단명 교육수장’이라는 불명예를 남길지 주목되는 상황이다.

한편 역대 최단명 교육장관 기록은 2005년초 도덕성 시비 등에 휘말려 사임한 이기준 전 부총리가 갖고 있다. 임명장을 받은 지 57시간 30분만에 사퇴의사를 밝혔다. 제2공화국 당시 윤택중(9대) 장관은 17일만에,41대 송자 전 장관은 25일만에 물러났다.

박현갑기자 eagleduo@seoul.co.kr