북한이탈주민을 일컬어온 용어인 ‘탈북자’가 올해부터 ‘새터민’으로 바뀐다. 통일부는 이번주 내에 용어 변경과 관련된 절차를 협의하고 빠르면 올 상반기 내에 전자 국어사전에도 등재될 것이라고 9일 밝혔다. 통일부 관계자는 “탈북자라는 용어가 거부감을 주는 등 부작용이 있어 지난해 9월부터 용어 대체작업을 해왔고 각종 여론조사 결과 ‘새터민’에 대한 지지가 가장 높았다.”고 말했다. 국어연구원의 최용기 박사가 제시한 ‘새터민’은 ‘새로운 터전에서 삶의 희망을 갖고 사는 사람’이란 뜻의 순 우리말로 정치적 색채가 없는 점이 높이 평가돼 왔다.

정부는 올해부터 ‘북한이탈주민’을 ‘새터민’으로 변경하는 방안을 검토하는 등 구체적인 대책을 마련할 방침이다.

구혜영기자 koohy@seoul.co.kr