경기도 포천시 신북면 삼정리에 있는 허브 아일랜드는 농업과 문화를 접목한 대표적인 농원으로 이미 수도권의 관광명소가 됐다. 주말 방문객은 6000∼7000명에 이른다. 지난해 매출은 25억원으로 2004년의 16억원보다 9억원이나 늘었다. 충북 청원의 상수허브랜드나 강원도 평창의 허브나라도 많이 찾지만 허브 아일랜드는 고객에 눈높이를 맞춘 것으로 유명하다.
허브 아일랜드의 임옥 대표는 “관광의 목적은 다시 찾아오게 하는 것”이라고 말했다. 그런 측면에서 웰빙 시대에 맞는 건강약초 허브를 선택했고 허브꽃밥, 허브갈비 등의 먹을거리와 허브가든, 꽃가게, 빵가게, 선물가게, 향기가게, 체험공방, 숙박시설, 아로마치료실 등 다양한 콘텐츠를 쏟아냈다.
하지만 임 대표에게도 아쉬운 점이 있다. 하루에 현지 인력을 70∼80명 쓰는데 이들에게는 ‘직장’이라는 인식이 부족하다는 것. 또한 상당수의 농업인들이 아직도 생산과 판매, 관리 등을 구분할 줄 아는 ‘경영마인드’가 없다고 했다. 임 대표는 그래도 “농업에는 할 분야가 많다.”면서 발상의 전환을 요구했다.
경북 칠곡에서 매실엑기스 등을 만드는 ‘송광매원’의 서명선 대표는 “관광농업은 농촌의 마지막 희망이 될 수도 있다.”고 말했다. 농촌이 어려우면 수익성을 다변화해야 하지만 재배와 가공을 잘해도 유통에 문제가 있다면 농가에는 도움이 될 수 없다는 것. 하지만 도시민들이 찾아와 감명을 받으면 도농(都農)교류의 매개가 돼 도시지역으로의 진출도 가능하다고 했다.
서 대표는 정부가 추진하는 관광농업에도 허점이 있다고 충고했다. 체험마을 등을 권장하는 것은 좋지만 소비자가 찾기 어려운 오지를 지정하거나 농원을 운영할 능력이나 의지가 부족한 농가에 위탁해서는 생산성이 높아질 수 없다는 것. 관광농원이나 체험마을을 성공시켜 주변 지역에서 생산되는 농산물을 팔 수 있는 ‘거점 쇼핑몰’로 활용할 수 있는데도 이같은 생각에는 미치지 못한다고 덧붙였다.
백문일기자 mip@seoul.co.kr
