결론적으로 말해 고래는 출산과 육아, 수명 등에 있어 인류와 여러모로 비슷해 사람의 감성을 자극하기에 충분하다.
고래의 임신기간은 10∼12개월로, 일반적으로 한배에 한마리씩을 낳지만 간혹 쌍둥이를 낳기도 한다.
고래는 태어날 때부터 몸집이 크다. 특히 밍크고래 등 흰긴수염고래류는 갓 태어난 것의 몸무게 1.8t에 몸길이가 7m나 된다.
어미는 새끼를 낳자마자 가장 먼저 새끼를 물 위로 밀어올려 첫 숨을 쉬게 한다. 이후 어미는 1년동안 새끼를 가까이 두고 극진히 보살핀다.
어미는 새끼를 젖으로 키우는데 특수한 가슴 근육의 운동으로 젖을 새끼의 입 안으로 밀어넣는 방식으로 수유를 하고 있다.
고래의 젖은 농도가 매우 진한데다 땅 위에 사는 어떤 포유류보다 지방·단백질·무기염류가 매우 풍부한 것으로 알려졌다.
이런 고영양가의 젖을 먹은 새끼는 성장이 매우 빠르며, 수염고래류 새끼의 경우 하루에 몸무게가 90㎏씩이나 늘어난다.
8∼10년에 걸쳐 성장한 수염고래류는 일부일처제로 큰 무리를 짓지 않는다. 반면 성장기가 3∼5년인 참돌고래 등 이빨고래류는 일부다처제로 수십∼수천마리씩 크게 무리를 지어 회유한다. 이빨고래류의 무리는 수컷끼리 투쟁해서 이긴 놈이 무리를 통솔하고 있다. 먹이로는 수염고래가 주로 젓새우 등의 갑각류를 주식으로 하며, 이빨고래류는 새우·게·오징어·작은 고기 등을 먹고 산다.
고래는 다양한 소리를 내서 대화를 하며 노래도 즐긴다고 한다. 최근 한 호주 해양학자는 상사병에 걸린 고래들이 짝짓기를 위해 노래를 부르며, 특히 일부 고래들 사이에서는 신곡이 등장해 유행한다고 밝혔다.
인간 다음으로 높은 지능을 지닌 것으로 알려진 고래는 사람을 빼고는 천적이 거의 없다.
사람에 잡히지 않는 한 병들거나 늙어 죽을 때까지 산다. 일부 고래는 스스로 바닷가에 올라와서 죽기도 한다. 수명은 돌고래(25년)를 빼면 60년(향고래)∼100년(수염고래류) 정도로 사람과 비슷하다.
포항 김상화기자 shkim@seoul.co.kr
