평가전에서는 승패가 중요한 게 아니다. 잘못된 점이 있으면 바로잡으려고 노력하고, 또 지향할 점이 있으면 더 부추기는 데 목적이 있다. 지난 30일 조광래호의 시리아전도 마찬가지다. 조직력이나 힘을 한 군데로 결집시키는 분위기, 결정적으로 골 한방을 터뜨릴 수 있는 능력은 아직 미완성이었다. 그런데도 조광래 감독은 미소 짓는다. 지동원(19·전남) 손흥민(18·함부르크)으로 대표되는 젊은피의 가능성을 확인해서다.

10번과 11번. 지동원과 손흥민의 등번호다. 10번은 팀 에이스의 상징. 박주영(AS모나코)의 출전 불발로 지동원이 백넘버를 물려받았다. 11번은 옛날 독일 분데스리가에서 뛰었던 차범근이 대표팀 시절 달았던 등번호다. 아들 차두리의 몫이었지만 부상으로 빠져 손흥민이 이어받았다.

시리아전 후반 조 감독이 꺼내 든 이 두 장의 카드는 전체 경기의 흐름을 바꿀 만했다. 한국축구 역대 네 번째로 어린 나이에 A매치에 나선 손흥민의 경기력은 예상대로 걸출했다. 왼쪽 미드필드를 중심으로 중앙까지 헤집으면서 대표팀의 공격 에너지를 한껏 끌어올렸다. 상대 문전을 향해 거침없이 파고드는 돌파력은 젊은이의 ‘모험정신’을 그대로 보여 주는 듯했다. 손흥민은 “골을 못 넣었으니 데뷔전은 60점짜리”라며 겸손함도 보였다. 손흥민이 분위기를 끌어올렸다면, 지동원은 마침표를 찍었다. 짧지만 간결함, 침착한 페인팅에 이은 강력한 왼발슛으로 자신의 A매치 데뷔골을 신고했다.

관건은 아시안컵 본선에서 둘의 쓰임새다. 시리아전을 되짚어 보면 이들은 종횡으로 부지런히 움직이면서 공격 조합을 다양하게 만들었다. 원톱과 좌우측 날개 역할을 번갈아 맡으며 상대 진영을 교란하면서 수비수들을 후방으로 끌어내 동료에게 공격 공간을 제공했다. 둘은 아직 10대다. 대표팀의 확실한 주전은 아니다. 그러나 박주영의 공백을 메우거나 혹은 박지성(맨체스터 유나이티드), 이청용(볼턴) 등의 전력 이탈을 충분히 커버할 수 있다.

더욱이 대표팀이 단순히 아시안컵만 바라보고 구성된 것이 아니라 4년여 뒤 브라질월드컵까지 내다보고 만들어진 걸 감안하면 둘의 플레이는 희망, 그 자체다. 둘은 현재 대표팀의 대안에 그칠지 모르지만 탄탄하게 꾸려질 미래 대표팀의 성장 동력이다. 조 감독은 의외로 쉽게 해답을 찾았다.

최병규기자 cbk91065@seoul.co.kr