축제장소인 강을 가림막으로 둘러 가리고 입장료를 받아 논란이 됐던 경남 진주남강유등축제가 3년만에 무료축제로 전환됐다.

진주시와 진주문화예술재단은 1일 시청 브리핑룸에서 진주남강유등축제 운영 방향에 대한 기자회견을 열고 “남강의 개방성을 확보하고 지역민에게 도움이 되는 축제로 운영하기 위해 올해부터 유등축제 입장료를 무료화 하기로 결정했다”고 밝혔다.시는 축제 개최에 드는 최소한의 재정 확보를 위해 남강 부교 이용을 유료화 하고 유람선 체험과 유등띄우기 유료화는 그대로 유지하기로 했다.

오는 10월 1일부터 14일까지 열리는 올해 남강유등축제 예산규모는 작년 수준으로 운영할 계획이라고 시는 밝혔다.

시는 문화체육관광부가 대한민국 문화관광축제 육성을 위해 내년부터 예산지원 방안을 검토하고 있어 남강유등축제가 문화관광축제로 선정되면 앞으로 10~15년간 예산 지원을 받을 수 있어 시비 부담이 감소하게 될 것이라고 설명했다.앞서 진주시는 축제재정 자립화를 위해 2015년 부터 남강유등축제장 입장료 유료화를 시행해 논란을 빚었다.

이에 따라 조규일 진주 시장은 지난 시장 선거에서 남강유등축제 무료화를 공약했다.

조 시장의 공약에 따라 진주문화예술재단과 시는 시민 설문조사를 하고 시의회 간담회와 시민공청회 등을 거쳐 시민들의 의견을 종합한 뒤 축제장 입장료 무료화를 결정했다.시는 입장료 무료화로 축제 분위기가 고조되고 외부 관광객이 늘어나는 등 지역경제활성화와 진주 관광 홍보에 파급효과가 클 것으로 내다봤다.

정재민 진주부시장은 “남강유등축제 유료화로 지금까지 빚어진 논란과 갈등은 무료화 전환에 따라 모두 끝내고 시민과 관광객 모두가 만족하는 세계적인 축제로 발전하도록 최선을 다하겠다”고 말했다.

진주 강원식 기자 kws@seoul.co.kr/