4월은 과학의 달이다. 초·중·고등학교에서 요즘 과학의 달 행사가 한창이다. 상상화도 그리고, 모형항공기도 날리고, 물로켓이나 에어로켓도 날리고 글도 쓴다. 학교 다닐 때 해마다 빠지지 않고 했던 그 과학의 달이 올해도 찾아온 것이다. 그리고 21일은 과학의 날이다.

과학의 날은 언제부터 있던 것일까. 과학의 날의 역사는 지금부터 70여년전 1934년으로 거슬러 올라간다. 과학기술 대중화 운동가였던 김용관이 이날을 처음 만들었을 때, 과학의 날은 4월19일이었다. 이날은 당시 가장 위대한 과학자로 여겨지던 진화론의 창시자인 다윈이 죽은 지 50년 되는 날이었고, 이날을 기념해 ‘과학데이’를 제정하였다고 한다. 과학데이는 과학의 중요성을 널리 알리기 위해서 만들어졌고, 각종 행사도 벌였다고 한다.

그러면 김용관은 어떤 사람일까.

김용관은 서울에서 태어나 일본에서 유학생활을 했다. 유학 생활 동안 국가와 민족의 발전과 자립을 위해서는 과학기술의 발전이 중요하다는 것을 깨닫고 행동에 옮기게 된다. 과학기술의 대중화를 위해서 관련 단체를 만들기도 하고,1933년에는 우리나라 최초의 과학잡지 ‘과학조선’을 창간해 생활의 과학화에도 힘썼다.

1934년에는 과학의 날을 만들어 과학보급 행사를 벌이는 등 과학 대중화사업에 힘썼으나 1938년에는 일제에 체포된다. 이후 그가 주축이 되어 만들었던 ‘과학지식보급회’도 일제의 어용기구로 변화되는 등 찬란했던 과학대중화운동은 막을 내리게 된다. 그러나, 역사는 어려운 시대에 과학기술자로서 민족자립을 위해 과학기술 대중화에 힘쓴 진보적 지식인으로 그의 이름을 기억하고 있다. 한국 과학기술 보급회는 그의 이름을 딴 ‘김용관 상’을 제정해 과학기술 대중화에 기여한 인물에게 수여하기도 했다.

과거 단 5회의 행사에 그쳤던 ‘과학데이’는 1968년부터 지금처럼 4월21일로 바뀌었다.1967년 이날 과학기술처가 발족되고 이를 기념해 ‘과학의 날’로 정했다고 한다.

올해 과학의 날은 40회를 맞이하고, 그 옛날 과학데이처럼 과학대중화 행사가 풍성하다. 과학이 과학자들의 것이 아니고 생활 속에서 뿌리 내리기를 바라면서 열리는 행사들이다.

마술처럼 신기한 과학활동을 하기도 하고, 평소에는 과학관련 TV프로그램 속에서만 볼 수 있던 내용을 실제로 경험해 볼 수 있기도 하다. 이런 행사를 통해서 우리생활과 뗄 수 없는 과학을 느끼고 경험하면 좋겠다.

우리 생활 속에서 일어나는 모든 일을 과학과 이어 생각하는 계기가 되면 좋겠다. 예전 과학자가 우리 민족을 살리고 자립하는 방법으로 과학을 택했던 것처럼 오늘날 우리를 풍요롭게 하고, 편리하게 하는 것도 과학이기 때문이다.

해마다 오는 과학의 달과 과학의 날을 지내면서, 과학의 긍정적이고 밝은 면을 보면서 과학을 좀더 친하게 생각하는 계기가 되면 좋겠다.

김경숙 아현중학교 교사