강원도 삼척 주민들에겐 신기한 사실이 하나 있었다. 물골계곡이 한 겨울에도 12도의 수온을 유지하면서 얼어붙지 않았다. 그 위엔 분명히 동굴이 있을 것이라 생각했다. 이 믿음이 1999년 삼척시를 움직여 동굴개발팀을 투입하게 했다.1·2차 발굴시도 실패. 굴착지점을 옮겨 9개월간에 걸친 3차 발굴 작업을 진행하던 중, 마침내 동굴은 시커먼 심연의 입구를 발굴팀에게 내보였다. 발굴팀은 그 뒤 7년여의 탐사작업 끝에 1.6㎞에 이르는 동굴의 전모를 밝혀냈다.
삼척시 심기면 대이리에 위치한 대금굴은 규모 면에서는 그리 큰 편은 아니다. 백두대간의 주능선인 덕항산에서 갈라진 산맥이 대협곡을 이루고 있는 삼척 지역은 동양 최대 석회암동굴로 꼽히는 환선굴을 비롯해 7개의 동굴을 품고 있다. 그러나 대금굴은 석순·동굴진주·곡석 등 희귀한 동굴 생성물이 풍부한데다 폭포와 호수까지 갖춘, 제대로 된 동굴이라는 점에서 관심을 끈다. 이 때문에 삼척시는 올 연말 대금굴이 일반에게 공개되면, 연간 30만명의 관광객을 유치하고,100억원대의 관광파급효과가 있을 것으로 기대한다. 동굴 보호를 위해 모노레일을 깔고 가이드를 배치한 뒤 하루 관람객을 700명으로 제한할 예정이다.
KBS1TV가 15일 오후11시40분 방영하는 ‘대금굴 발굴,7년의 기록’은 바로 대금굴 발굴작업에서 겪게 된 갖가지 악전고투를 그린 다큐멘터리다.1·2·3차에 걸친 발굴작업에서 부딪혀야 했던 숱한 난관들과 이를 뚫고 나가기 위한 발굴팀의 노력을 담았다.
각종 생태계가 확인되면서 대금굴에 대한 호기심이 커져갈 즈음인 2004년, 발굴팀은 마침내 동굴의 ‘끝’을 확인해보기로 했다. 어디 숨어 있을지 모를 암초와 동굴치고는 풍부한 수량과 급류에도 불구하고, 경력 10년 이상의 다이버들이 호수와 폭포를 헤쳐나가는데….
조태성기자 cho1904@seoul.co.kr
