2002년 월드컵때 보여준 한국 축구의 성장과 붉은악마의 응원은 말레이시아인 가슴 속에 한국을 새롭게 인식시켰다. 그래서인지 말레이시아에서는 드라마만큼 한국의 음식, 풍습, 전통, 문화 등에 관심을 보이는 이들이 부쩍 늘어가고 있다. 그중 놀라운 것이 있다면 목욕 문화가 없고 샤워 문화만 있던 이곳에 휴식이 딸린 찜질방이 들어오고 있다는 점이다.
식수가 귀한 열대지방의 관습이 남아있는 말레이시아에서는 인심도 아주 야박하다. 공공장소의 화장실에서는 입장료를 꼬박꼬박 다 받는다. 지금도 물값이 휘발유보다 더 비싸다. 빗물을 받아 식수로 썼던 이들은 뒷마당에 얼마나 많은 물을 담을 항아리가 있느냐에 따라 그 집안의 부가 결정되었을 정도로 물이 귀했다. 그러기에 물을 받아놓고 몸을 씻기보다는 아끼고 조심스레 물을 다뤄야 하는 말레이시아 목욕 문화와 비교할 때 한국의 그것은 사뭇 다르다.
우리에게 과거의 공중목욕탕은 몸을 씻으러 가는 공간에서 이제는 휴식 공간으로 면모가 바뀌어 찜질방으로 다시 태어났다. 일과에 지친 사람들의 쉼터이자 사교장이기도 한 복합적 기능을 가지고 있는 한국 찜질방을 한국에 가면 꼭 체험해보라고 학생들에게 늘 권한다.
어느덧 찜질방은 한국으로 유학 간 말레이시아 학생들이 유학 생활을 마치고 말레이시아로 귀국하기 전 꼭 갔다 와야 하는 ‘순례코스’의 하나가 되었다. 말레이시아에 돌아와서도 이들이 두고두고 찜질방 이야기를 꺼내는 것을 보면 찜질방은 그들에게 새로운 문화 체험인 셈이다.
이런 독특한 체험으로 다가오는 한국의 찜질방, 약간 변형은 되었지만 수도인 쿠알라룸푸르에 ‘SPA&Relax’라는 이름을 달고 그 업소가 늘어나고 있다. 이슬람권인 말레이시아에서 한류 상품은 봇물처럼 퍼져들고 있다. 상품이라는 것은 사고파는 것으로 끝이 날 수 있다. 하지만 이러한 우리의 생활 문화도 유형무형의 상품이 되어 이들의 생활에 친숙하게 스며들고 있어 놀랍기만 할 뿐이다.
<말레이시아 국립 마라 대학 한국어 강사>
