한반도에는 숱한 건국신화가 전해진다.이 가운데서도 고조선의 단군신화,부여의 동명신화,고구려의 주몽신화,백제의 온조설화,신라의 혁거세신화,가락국의 수로신화는 가장 많이 회자되는 대표적인 것들이다.주로 나라를 세운 주체들의 이야기를 다룬 이같은 신화들은 대부분 구체적인 사료와 문헌들로 인해 역사적 사실들이 검증되고 있지만 우리 사학계에서는 여전히 역사가 아닌 한낱 흥미위주의 이야깃거리로 남겨두고 있다.

한국고대사 전공인 서강대 사학과 이종욱(58) 교수가 펴낸 ‘한국사의 1막1장 건국신화’는 우리 강단 사학에서 외면하거나 역사화 작업에 태만한 이같은 건국신화를 엄연한 역사로 규정한 책이다.

이땅에 전해 내려오는 건국실화는 모두 국가를 세운 시조(始祖)를 중심으로 한 구체적인 역사 기록이며 그것은 지금의 한국·한국인을 있게 한 근원인 연극의 ‘1막1장’과 같은 것으로 보고 있다.

●‘신화’ 명칭은 서양서 차용한 것

우리의 건국신화는 서양의 신화들과는 크게 구별된다.그리스·로마신화에서처럼 신들의 이야기나 천지창조,생명의 기원,죽음과 윤회,자연과 초자연을 다룬 것들과는 사뭇 다르다.

단군신화에 등장하는 환인·환웅이나 주몽신화의 황천·하백을 부분적으로 신과 연결하는 경향이 있지만 대개는 초기국가의 건국 이야기가 주를 이룬다.건국신화에 신화라는 이름을 붙인 것은 후대에서 서양의 신화·설화 이름을 차용한 것뿐이지 엄격히 구분한다면 신화로 부를 수 없다는 게 이 교수의 주장이다.

실제로 건국신화에는 박·김·이·정·최·손·설·배씨 등 지금 우리가 사용하는 많은 성씨의 시조들에 대한 이야기가 들어 있다.그런가 하면 백제 온조왕조의 무대인 서울 풍납동 백제왕성의 구체적인 연대가 밝혀지고 있고,신라 시조 박혁거세의 탄생신화가 깃든 경주 탑동 나정에서 혁거세 관련 유물과 혁거세 탄생지로 파악되는 우물지며 이를 에워싼 도랑 모양의 유구가 발견돼 건국신화가 허구가 아님을 증명하고 있다.

●始祖의 신비성 은유적 묘사

그렇다면 고조선 단군신화에서 곰이 사람(웅녀)이 되었고 웅녀가 환웅과 관계를 가져 단군을 낳았다는 것이나,동명·주몽·혁거세·수로신화에서 건국세력이 알에서 태어났다는 신화적인 요소는 어떻게 설명해야 할까.건국과정에서 기존의 유력 통치세력이나 집단이 건국주체인 시조의 신비성을 강조하기 위해 은유적으로 묘사한 것이며 여기에는 특히 건국주체가 외부에서 들어온 이주민 세력임을 암시한다는 게 이 교수의 주장이다.

고구려인들이 414년에 세운 광개토왕비문에 주몽을 부여 출신으로 새겨 고구려 건국세력이 (북)부여에서 이주한 세력임을 나타낸 것은 그 대표적인 예다.이 교수는 특히 건국신화는 각 왕국이 존속할 때 왕을 정점으로 하는 왕자(王者)집단에 의해 만들어졌으며 그 신화가 왕국과 왕의 정통성을 보장해 주는 집단적 기억의 장치 역할을 수행했다고 강조한다.

●왕국·왕의 정통성 보장 역할

이 교수는 우리의 건국신화는 신화적인 요소를 차입해 지배층이 만들고 기록한 실화였지만 일제하 식민사관을 그대로 받은 학계가 그 사실을 역사에 수용하려는 적극적인 의지를 보이지 않고 있다고 질타한다.

이 교수는 “건국신화를 무시하고는 한국 초기국가의 실체를 밝혀낼 길이 없다.”면서 “앞으로 신화에 대한 고고학적 조사가 진행될수록 건국신화의 현장은 계속 빛을 보게 될 것”이라고 말했다.1만 2000원.

김성호기자 kimus@seoul.co.kr˝