위성사진으로 길이 1천㎞ 이상·깊이 약 1㎞ 추정

남극대륙을 뒤덮은 얼음 아래에 미국 그랜드캐니언 2배 이상 규모의 거대 협곡이 존재할 가능성이 크다는 연구 결과가 나왔다.

남극대륙 동부의 ‘프린세스 엘리자베스 랜드’ 지역에서 길이 1천㎞ 이상·깊이 약 1㎞인 거대 협곡의 존재를 시사하는 위성사진이 찍혔다고 BBC 방송이 13일(현지시간) 보도했다.

스튜어트 제이미슨 영국 더럼대 박사는 “위성 자료에 따르면 프린세스 엘리자베스 랜드의 얼음 표면에 협곡을 나타내는 것 같은 여러 선들이 보인다”고 밝혔다.

제이미슨 박사는 “우리는 프린세스 엘리자베스 랜드 중심부부터 북쪽 해안까지 이 희미한 윤곽들을 쫓았다”며 “규모가 상당한 것 같다”고 말했다.

그는 “얼음 표면의 모습이 얼음 밑 지형에 따라 좌우된다는 점은 남극대륙 여타 지역 조사로 알려져 있다”며 “빙하가 그 지형 위를 흐르기 때문”이라고 설명했다.

협곡의 존재가 사실로 드러나면, 길이 446㎞·폭 29㎞·깊이 1.8㎞·총 면적 4천926㎢의 그랜드캐니언보다 훨씬 큰 협곡이 등장하는 셈이라고 BBC 방송은 설명했다.

거대 협곡이 얼음 밑에 있는 것으로 추정되는 약 1천250㎢ 규모의 거대 호수와 연결됐을 것이라는 관측도 나온다.

이 협곡에 관한 최초 연구는 여러 지역에서 모은 레이더(전파탐지기) 자료에 기반해 실시됐다.

연구진은 올해 하반기 다국적 남극 빙관탐사단(ICECAP) 2호 공동작업 회의에서 협곡의 존재를 발표할 수 있기를 기대했다.

그동안 탐사로 남극 대부분의 지형이 밝혀졌지만, 아직 프린세스 엘리자베스 랜드 지역은 탐사가 거의 진행되지 않았다.

연합뉴스