추적장치 4개중 2개 작동 멈춰… 나사, 6억弗 프로젝트 날릴 판

미국 항공우주국(NASA)이 외부행성을 추적하기 위해 사용하는 케플러 우주망원경의 일부 부품이 고장 나 ‘제2의 지구’를 찾으려는 케플러 프로젝트가 차질을 빚게 됐다.

AP통신에 따르면 NASA는 15일(현지시간) 케플러 망원경이 관측 대상을 정확하게 조준할 수 있도록 돕는 장치인 ‘리액션 휠’ 2개가 고장 나 활동을 멈춘 상태라고 밝혔다. 망원경에는 이 장치가 모두 4개 장착돼 있는데, 행성을 정확히 포착하기 위해서는 최소 3개가 정상적으로 작동해야 한다.

현재 과학 기술로는 지구 궤도로부터 약 6500만㎞ 밖에 있는 케플러 망원경을 고치기 위해 기술자들이 직접 우주선을 타고 날아가는 것이 불가능하다. 케플러 연구팀은 앞으로 수주간 리액션 휠의 고장 원인 및 해결책을 찾을 예정이지만 끝내 망원경을 고치지 못한다면 지금까지 6억 달러(약 6681억원)가 투입된 케플러 프로젝트는 수포로 돌아가게 된다.

NASA는 태양계 외부에 생명체가 살 수 있을 만한 지구형 행성이 있는지를 살피기 위해 2009년 케플러 망원경을 ‘델타2’ 로켓에 실어 우주에 발사했다. 17세기 독일의 저명한 천문학자 요하네스 케플러의 이름을 딴 케플러 망원경은 지난 4년간 132개의 외부행성을 발견했고, 2700여개에 달하는 외부행성 후보군을 추적 중이다.

조희선 기자 hsncho@seoul.co.kr