걸프전의 첫 미국인 희생자이자 지금까지 생사여부가 가려지지 않은 유일한 실종자였던 해군 조종사의 유해가 18년 만에 발견됐다고 뉴욕타임스 등이 2일(현지시간) 보도했다.

미 해군은 이라크 서부 안바르에서 마이클 스콧 스파이처 대위의 유해를 발견했다고 이날 오전 발표했다. 스파이처 대위는 걸프전 첫날인 1991년 1월17일 F/A-18 호넷을 조종하던 중 이라크 전투기에 의해 격추됐다. 당시 국방부 장관이었던 딕 체니는 즉각 TV를 통해 그를 걸프전의 첫 희생자라고 발표했다. 하지만 2002년 10월 해군은 스파이처의 생존 가능성에 대해 회의적인 입장을 갖고 있었음에도 사망 증거 역시 발견되지 않음에 따라 그를 실종자 혹은 포로로 분류했다.

이후 가족들과 친구들은 스피처를 위한 단체를 조직, 정부에 유해 발굴을 포기하지 말 것을 촉구했다. 2003년 사담 후세인 정부가 무너지면서 이라크 내 본격적인 조사가 가능해졌지만 큰 성과는 없었다. 감옥에서 스파이처의 이니셜인 ‘MSS’가 새겨진 것을 봤다는 증언이 나왔을 때는 50곳 이상의 감옥을 뒤지기도 했다.

이런 가운데 지난달 해당 지역에 사는 이라크 주민으로부터 대위의 유해와 관련된 정보를 입수, 본격적인 발굴 작업에 나섰다.

지난주 스파이처 대위의 것으로 추정되는 유골을 포함한 유해를 발견, 델라웨어의 도버 공군 기지로 보냈다. 치과 진료 기록으로 1차 신원 확인 작업을 마쳤으며 최종 확인을 위한 DNA 검사가 남아 있다. 스파이처 대위의 가족 대변인은 AP통신과의 인터뷰에서 “우리의 요구를 저버리지 않고 그를 찾기 위한 노력을 계속해 준 국방부가 자랑스럽다.”고 밝혔다.

나길회기자 kkirina@seoul.co.kr