이란이 9일(현지시간) 자국 최초의 핵연료 생산 공장을 열면서 미국을 비롯한 서방 국가들이 곤혹스러워하고 있다. 전날 미국이 다자간 협상 테이블을 통해 직접 대화에 나서겠다고 밝히는 등 관계 개선에 주력하는 동안 이란은 ‘보란 듯이’이 핵연료 자급자족 시대를 선언했다.

동시에 마무디 아마디네자드 대통령은 핵 프로그램에 대해 서방이 제안한 대화에 나설 준비가 돼 있다고 밝히면서 이란의 의도에 관심이 집중되고 있다. 이란은 ‘핵의 날’을 맞아 이스파한에 있는 이란 최초의 핵연료 생산 공장 개관식을 가졌다. 이에 대해 로버트 우드 미 국무부 대변인은 “우리는 (이란의 발표를) 의구심을 갖고 보고 있다.”고 말했다. 이란은 여전히 원자력 발전을 위한 시설이라는 주장을 펼치고 있다. 하지만 핵연료는 처리 방법에 따라 핵무기가 될 수 있는 만큼 핵연료 생산 공장 개장은 이란의 핵무기 개발 ‘야심’에 대한 국제사회 의혹을 키우고 있다는 얘기다.

이란은 그동안 핵무기 원료가 될 수 있는 플루토늄을 추출하지 않는다는 조건 하에 핵연료를 러시아에서 수입했다. 하지만 자체 생산이 가능해지면서 국제사회 눈을 피하기 쉬워졌다. 미국의 관계 개선 노력에 미지근한 반응을 보여왔던 아마디네자드 대통령은 연일 적극적인 목소리를 냈다. 그는 지난 8일 “미국이 손을 내민 것에 대해 환영한다.”고 했고, 이날 개관식에서도 “상황이 달라졌다. 이란은 미국과 다른 나라와의 대화에 있어 열려 있다.”며 대화에 준비가 됐다는 입장을 내놓았다고 AP통신 등이 보도했다. 외교 전문가들은 이란이 핵무기를 제조할 것이라는 의심을 거두지 않고 있다. 한쪽에서는 핵 프로그램에 박차를 가하면서 시간을 벌기 위해 다자간 협상을 이용할 수 있다. 로이터통신은 전문가들의 말을 인용, “오바마 정부는 이같은 점을 잘 인식하고 있기 때문에 현실적인 방법을 취하게 될 것”이라고 내다봤다.

아마디네자드의 공개적인 유화 제스처가 나오자 힐러리 클린턴 국무장관은 일단 조심스럽게 반응했다. 그는 “우리는 (핵연료 공장에) 어떤 특별한 의미도 부여하지 않는다.”면서 이란의 발표를 미국의 제안에 대한 거절로 보지 않는다고 평가했다.

골람레자 아가자데 이란 원자력기구 대표가 나탄즈 핵시설에서 원심분리기 7000기를 가동하고 있다고 밝힌 것에 대해서는 전반적으로 큰 의미를 부여하지 않는 분위기다. 국제원자력기구(IAEA)측은 “원심분리기가 추가된 것 외에는 핵 프로그램에 있어 급격한 변화가 감지되지 않는다.”고 했다.

나길회기자 kkirina@seoul.co.kr