생성 원인 풀 위성 발견

‘우주의 보석’이라 불리는 토성 고리의 생성원인을 밝혀줄 새 위성이 발견됐다. 토성 탐사선 카시니호가 토성의 G고리에 숨어 있던 지름 0.5㎞짜리 작은 위성 하나를 발견했다고 국제천문연맹(IAU)이 2일(현지시간) 밝혔다.

태양계 여섯번째 행성인 토성에는 두께가 최대 15㎞에 달하는 7개의 고리 D, C, B, A, F, G, E가 서로 다른 속도로 공전한다. 이 중 바깥쪽에서 두번째에 위치한 G고리는 얼음 먼지로 이뤄진 고리로 형성 원인이 수수께끼로 남아 왔다.

지난해 8월부터 사진을 분석해온 학자들은 이번에 발견된 위성에 운석이 충돌, 큰 얼음 파편들이 흩어지면서 고리가 만들어졌을 것으로 추정하고 있다. 미국 코넬대의 매튜 헤드먼 교수는 “카니시호의 탐사 이전에는 G고리가 다른 위성과 관련이 없는 먼지 고리로 보여 의문을 자아냈다. 그러나 이제 새 위성과 다른 자료를 종합해 이 고리의 형성 과정을 알 수 있게 됐다.”고 말했다.

연구진은 지름 수미터에서 수백미터짜리 크기의 파편들이 흩어져 있는 것으로 보아 G고리에 이번에 발견된 위성 외에도 다른 위성이 더 있을 것으로 추측했다.

정서린기자 rin@seoul.co.kr