충돌체가 떨어져 나간 이후 남은 모선만으로 다른 혜성을 찾아 나선 길이었다. 미항공우주국(NASA)이 발표했다.
NASA는 2005년 미국의 독립기념일(7월4일)에 맞춰 딥 임팩트호와 혜성 템펠 1호를 충돌시키는 실험에 성공했다. 사람이 쏘아올린 비행체가 우주 공간에서 혜성 표면과 부딪친 것은 사상 처음이었다.
당시 세탁기 크기의 무게 372㎏의 충돌체(임팩터)가 24시간 동안 시속 3만 7000㎞로 80만㎞를 날아가 템펠 1호와 정확히 충돌했다.TNT 4.5t이 폭발할 때와 맞먹는 위력이었다.
이 실험은 혜성의 구성물질을 연구해 우주 생성의 비밀에 대한 실마리를 풀기 위한 것이었다. 탐사선의 모선은 임팩터가 혜성과 충돌하기 직전 혜성의 모습을 담은 사진과 정보를 지구로 전송했다.
2차 임무는 오는 2010년 예정으로, 지구에서 1900만㎞ 떨어진 혜성 하틀리2호 탐사다.25억㎞의 항해 끝에 도달하게 될 하틀리2호는 지름 800m 정도의 혜성이다. 딥 임팩트호는 이 혜성과 885㎞ 거리를 유지한 채 두 개의 망원경과 적외선 분광계를 이용해 형태와 성분, 활동을 분석하게 된다.
딥 임팩트호는 하틀리2호를 향한 여정에서 세 차례 예정된 지구 플라이바이(지구의 중력을 이용해 가속도를 얻기 위한 근접비행) 가운데 첫번째 것을 이번에 마쳤다.
지구에 가장 가깝게 접근한 순간은 호주 상공 1만 6000㎞였다고 NASA 관계자들은 밝혔다. 하틀리2호를 향한 여정 가운데 6개월은 목성 같은 행성들을 거느린 것으로 알려진 5개의 별을 지난다.
여기서 지구 크기의 행성을 찾는 또 다른 임무도 맡고 있다. 템펠 1호 충돌에 든 비용은 3억 3300만달러(약 3085억원). 반면 2차 임무에 드는 비용은 4000만달러(약 374억원)에 불과하다.
NASA는 당초 딥 임팩트의 2차 임무로 올해 안에 혜성 85B/뵈틴 탐사를 맡길 예정이었다. 하지만 놀랍게도 지난해 가을 이 혜성은 우주망원경에서 사라져버렸다. 학자들은 이 혜성이 너무 잘게 부서져 포착이 불가능해진 것으로 보고 있다. 그래서 계획을 바꿔 하틀리2호를 2차 탐사대상으로 정했다.
김성수기자 sskim@seoul.co.kr
