미국 과학자들의 연구 결과 화성 표면의 절반이 얼음으로 덮여있을 것이란 점이 밝혀졌다고 영국 BBC방송이 3일 보도했다. 화성 궤도를 돌고 있는 5개의 무인탐사선 등이 보내온 자료를 분석한 결과다.

현재까지 과학자들은 붉은 행성인 화성 궤도를 돌고 있는 ‘마스 오딧세이’ 탐사선이 보내온 자료를 통해 화성의 물 퇴적물들을 찾고 있다.

그렇지만 현재 대부분의 탐사선의 경우 수백㎞ 정도의 단위까지만 화성표면을 분석할 수 있는 한계를 갖고 있다.

그런데 애리조나 주립대학의 자슈아 밴드필드 박사가 얼음을 탐지할 새로운 방법을 찾아냈다. 탐사선에 의해 검출된 열적외선의 유형을 계절적 변동에 따라 비교해 화성 표면을 수백m의 정밀도로 분석한 것이다.

과학자들은 화성 표면의 광범위한 얼음 존재 가능성에 따라 화성착륙선 피닉스 마스를 오는 8월 발사해 2008년 화성 표면의 얼음 찾아내기 작업을 본격적으로 개시할 예정이다. 조사를 통해 얼음이 화성 표면 아래 어느 정도 깊이까지 존재하는지 등의 새로운 자료들을 축적할 예정이다.

이춘규기자 taein@seoul.co.kr