인도에서 ‘달릿’으로 불리는 ‘불가촉(不可觸) 천민’들의 개종 러시가 이어지고 있다. 이달 들어서만 수천명의 달릿들이 힌두교에서 불교로 개종했다. 신분에 따른 차별을 법으로 금하고 있음에도 불구하고 광범위하게 남아 있는 차별의 악습에 항의하기 위해서다.

12일 영국 일간 인디펜던트에 따르면 달릿들의 개종의식은 인도 전역에서 집단적으로 행해지고 있다. 개종 의식을 주도하는 측에선 올해 들어서만 10만명 이상이 개종했다고 주장한다.

대규모 개종이 이어지는 것은 올해가 신분차별 철폐운동을 주도하며 불교도로 개종했던 달릿 출신 지도자 B R 암베드카르의 사망 50주기이기 때문이다.

집단 개종의식을 주도하고 있는 사기아 폰누 두라이는 “이 사람들은 정치적 항의의 표시로 종교를 바꾸는 것”이라고 말했다. 이들 중 상당수는 전통적으로 달릿에게 주어진 천한 직업에서 벗어나기 위해 개종을 감행하는 것으로 알려졌다.

인도에서는 독립 이후 카스트 제도가 공식적으로 철폐됐지만 하층민인 달릿들은 여전히 화장실 청소부 등 비천한 직업을 천직으로 삼아 살아가야 한다. 몇몇 지역에는 달릿들이 구비해 둔 잔을 따로 사용하는 찻집도 있다.

이세영기자 sylee@seoul.co.kr