지구 온난화로 빙하가 녹아내리면서 수분 고갈과 토양 침식이 빠르게 진행되기 때문이다.

영국 일간 인디펜던트는 7일(현지시간) “최근 티베트 빙하의 해빙이 가속화되면서 동·남부 아시아 전역에 걸친 대재앙이 우려되고 있다.”고 보도했다.

티베트는 평균고도가 4000m에 육박하는 고원지대다. 지표면의 8%인 9만 6000㎢가 만년설로 덮여 있다. 극지방을 제외할 경우 지구상에서 가장 큰 빙하지대로 세계 담수량의 6분의1을 갖고 있는 수자원의 보고다. 하지만 이곳의 빙하 규모는 빠른 속도로 줄어들고 있다.

중국 과학 아카데미는 “매년 7%씩 빙하규모가 줄고 있다.”면서 “지금 추세라면 2016년엔 현재의 절반 수준으로 감소해 있을 것”이라고 내다봤다.

티베트의 평균기온은 지난 20년간 섭씨 2도가 상승했다.

온난화는 이 지역에 적잖은 경제적 어려움도 가져다주고 있다.

중국 정부가 2534억위안(약 29조 4000억원)을 들여 가설중인 티베트∼칭하이(靑海)간 철로는 영구동토층 해빙에 따른 지반침하로 개통도 되기 전 심각한 사고위험에 노출돼 있다.

사막화로 인한 황사피해도 확대되고 있다. 티베트는 최근 네이멍구의 고비사막과 함께 중앙아시아의 가장 큰 황사 발원지로 떠올랐다.

중국 기상국은 매년 이 지역 사막 면적이 4%씩 늘고 있다고 밝혔다.

사막화의 가장 큰 위협은 무엇보다 이 지역에서 발원하는 거대 하천들의 물부족을 더욱 악화시킬 수 있다는 점이다. 티베트에서는 중국의 황허와 양쯔강뿐 아니라 갠지스, 인더스, 브라마푸트라, 메콩강이 시작된다. 줄잡아 20억명의 아시아인이 티베트 빙하에서 시작되는 물에 생존을 의지하는 셈이다.

이미 중국에서는 황허와 양쯔강 유역의 400여개 도시가 유량 감소로 어려움을 겪고 있다. 베이징 등 100개 도시의 물부족이 곧 중대국면에 도달할 것이란 분석도 있다.

중국 과학 아카데미의 야오 탄둥 연구원은 “빙하 해빙으로 상류의 유입량이 일시적으로 늘더라도 높아진 기온과 건조한 기후 때문에 하류에 닿기 전 대부분 증발해 버린다.”면서 “사막화가 계속된다면 거대한 생태적 파국이 불가피하다.”고 경고했다.

이세영기자 sylee@seoul.co.kr