미국 콜로라도대 등 연구팀이 인공위성에 의한 중력관측을 통해 이런 사실을 규명했다고 도쿄신문이 보도했다. 이 연구결과는 사이언스 최신호에 실렸다.
지금까지 남극 전체의 빙하가 줄고 있는지 여부를 측정하는 것은 어려운 것으로 간주돼왔다. 연구팀은 “이번 연구결과는 남극 전체의 빙하가 현저하게 감소하고 있다는 것을 처음으로 보여준 것”이라고 밝혔다.
따라서 앞으로 지구온난화에 의한 해수면 상승 예측을 바꿔야 하는 상황까지 이어질 가능성도 있다.
연구팀은 지구질량이나 중력의 미묘한 변화 등을 관측하기 위해 미 항공우주국(NASA)이 2002년 발사한 인공위성을 이용, 그해 4월부터 지난해 8월까지의 남극 빙하의 총량을 관측했다.
그 결과 연평균 152㎦의 빙하가 감소하고 있다는 것을 확인했다.
약 서울면적의 3분의 1쯤 되는 곳에 쌓여있는 빙하가 줄어들고 있다는 의미다. 이 빙하가 물로 변해 지구 해수면을 매년 0.4㎜ 상승시킬 수 있다는 추산도 나왔다.
남극대륙 거의 전체를 뒤덮고 있는 빙하는 지구 전체 담수(淡水)의 많은 양을 점하고 있어, 이것이 녹으면 해수면 상승을 초래한다.
콜로라도대 연구진은 지구온난화에 따라 대기중 습도가 늘면서 강설량도 늘어나긴 했지만 얼음이 녹는 속도를 따라잡지 못한다고 지적했다.
기후변동에 관한 정부간패널(IPCC)의 2001년 보고서에는 남극의 빙하는 21세기중에 온난화에 의한 강수량의 증가로 양이 늘어날 가능성이 높다고 예측됐었다. 이번 연구결과와는 상반된다.
지금까지 많은 전문가들은 지구 온난화로 그린란드의 두께 3㎞ 얼음이 녹기 시작했지만 남극대륙을 덮고 있는 광대한 빙상은 21세기 들어 오히려 늘어날 것으로 예상했었다.
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