이라크 전쟁 등이 장기화되면서 전역해 집에 돌아가려는 장교들이 많아 이들을 붙잡기 위해 장학금과 고속 승진 등 갖가지 인센티브를 내놓고 있지만 장교 부족 사태가 쉽게 해결될 전망을 보이지 않고 있다.
내년에 새로 창설되는 전투 여단을 이끌 지휘관 등 현역 장교가 3500명 정도 부족해질 전망이라고 워싱턴 포스트가 12일(현지시간) 보도했다. 대위에서 대령까지의 지휘관은 7% 정도, 특수직 종사자는 15∼50%가 모자라게 된다.
이같은 장교 부족을 부른 첫째 원인은 9·11 테러가 일어나기 10년 전인 1990년대 초 너무 작은 수의 장교만 뽑았다는 데 있다. 그후 아프가니스탄과 이라크 전쟁을 잇따라 벌이면서 비행과 통역, 정보 분야의 숙련된 장교가 많이 필요해졌다. 특히 헌병과 대민 업무를 담당할 인력 수요가 급증했다.
이에 따라 미군은 이미 전역한 장교 수백명을 다시 불러들여 부족한 수요를 채우고 있다. 그러나 이라크에서 복무한 경험이 있는 장교들은 여간해서 소집에 응하려 하지 않는다는 데 당국의 고민이 있다. 복무 중인 장교들마저 버티지 못하고 하나둘씩 가족들 곁에 돌아가길 원하고 있어 당국의 걱정을 키우고 있다. 전역 희망자는 지난 2004년 갑자기 평년 수준을 웃돌더니 이후 계속해서 늘고 있다.
정보 장교로 이라크에서 두번 순환근무를 한 애덤 스미스 대위는 “이제 아내와 정상적인 삶을 살고 싶다.”며 전역을 결정했다.2년간의 이라크 근무 동안 10개월간 고국에서 지낸 그는 “실은 이라크가 집이었고 열달을 카슨 요새에 파견됐다.”고 농담조로 말했다. 그러면서 “내가 있던 부대에서만 40%가량의 장교가 고통스럽게 전역을 결심했다.”고 전했다.
프랜시스 하비 육군부 장관은 “그들을 붙들어매는 방법은 획기적인 인센티브뿐”이라고 말했다. 그래서 내놓은 ‘당근’이 3년을 추가로 복무하면 1년간 대학원에서 공부할 수 있는 장학금 전액을 지급한 것이다. 종전 400명이던 수혜 대상도 600명으로 늘렸다.
또 과거와 달리 보병과 야전군 장교들도 전장 순환 중에 교육 과정에 참여할 수 있도록 했다. 미군은 일반 기업처럼 승진 연한을 줄여주는 방안도 도입했다.2년 전에는 소위와 중위가 대위 계급장을 다는 데 42개월이 걸렸지만 지금은 38개월이면 족하다.
박정경기자 olive@seoul.co.kr
