일본 자동차회사 혼다가 미국 오하이오주 메리스빌에 있는 조립공장 주변 밭에서 콩을 경작해 모국에서 차부품을 싣고온 컨테이너에 실어 돌려보내는 수출로 올해 상당한 재미를 볼 것으로 예상된다고 AP통신이 17일 보도했다.

혼다의 콩 수출은 지난 1986년 이 회사의 모리모토 히토치 이사가 우연히 공항에서 일본의 콩 판매상을 만나면서 시작됐다. 이 판매상은 미국 콩을 더 많이 수입하는 방법을 찾고 있었는데 모리모토 이사가 자동차 부품을 싣고온 컨테이너가 빈 채로 일본으로 돌아가는 것에 착안, 기발한 수출방식을 구상해낸 것이다.

혼다는 오하이오와 미시간주의 농부들이 재배한 콩을 수출해 재미를 보다가 아예 주행시험장 안쪽 땅에 직접 콩을 경작하기로 했고 지난 99년에는 공장 뒤편에 가공공장까지 세웠다. 이 공장에는 100만달러를 들인 집진시설까지 설치됐다. 공장 주변의 2만 2000에이커 밭에서는 현재 250∼280명가량이 콩을 경작해 혼다에 공급하고 있다.

혼다는 72년 ‘혼다트레이딩 아메리카’라는 자회사를 설립해 자동차 부품, 알루미늄, 강철과 함께 콩을 수출하고 있으며 지난해 콩 75만∼80만부셸(1부셸은 35.24ℓ)을 수출, 지난해 3월부터 지난 3월까지 1000만달러의 매출을 올렸다. 혼다가 자동차 관련 판매로 최근 3개월 만에 200억달러를 벌어들인 것에 견주면 미미하지만 잠재력은 무궁무진하다.

임병선기자 bsnim@seoul.co.kr