‘마흔에 미국 대기업 최고경영자(CEO)에 올라 내리막길의 회사를 다시 전성기에 올려 놓은 홍콩 이민자의 딸.’ 화장품업체 에이본의 CEO 앤드리어 정(45)의 이력이다. 세계적인 경기침체에도 아랑곳없이 에이본은 최근 몇년 동안 두 자릿수에 가까운 성장 행진을 거듭하고 있다.

1999년 그녀가 CEO에 오를 때 53억달러이던 매출은 77억달러(2004년 추산)로 늘었고 주가는 164%나 뛰어올랐다. 당시 에이본은 중년 부인들이나 쓰는 상품이란 낡은 이미지와 진부한 상품으로 매출액 하락이 가속화되는 등 추락 중이었다. 회사 이미지를 바꾸기 위해 육상선수 재키 조이너 커시, 테니스 스타 월리엄스 자매 등을 광고에 기용, 낡고 처져 있던 회사 이미지를 일신했다.

제품 포장을 고가화하고 에이본의 전통 영업방식인 방문판매에 안주하지 않고 인터넷 판매를 확립시켰다. 재고품 순환주기 10일 단축, 상품 개발주기 40% 감소를 통해 마진을 확보했다. 동유럽·중국·인도 등 신흥시장 선점 전략도 성공을 거둬 ‘글로벌 브랜드’로의 전환도 성공했다.

명문 프린스턴대를 나와 1979년 백화점업체 블루밍데일에서 사회 첫 발을 내디뎠다.1993년 방문판매 비율을 줄이고 백화점 판매를 확대하려는 당시 에이본 CEO 짐 프레스턴에게 마케팅 담당자로 스카우트돼 에이본으로 옮겨 왔다. 이후 여성의 섬세함과 개인적인 과감성, 중국인 특유의 전략적 사고로 고속승진을 거듭했다.

캐나다 토론토에서 홍콩 출신 중산층 부모에게서 태어나 유복하게 성장했다. 유일한 실패라곤 첫 직장 블루밍데일의 최고경영자 마이클 골드와의 이혼 정도. 미국의 가장 영향력 있는 여성 CEO 중 한 사람으로서 시사주간지 뉴스위크 최신호(12월27일자)에 ‘2005년의 주역 10명’ 중 유일한 경제계 인물로 뽑혔다.

이석우기자 swlee@seoul.co.kr