놀러 온 초등학생 조카가 게임만 한다. 위인전과 동화책을 사다 놓았건만 손도 대지 않는다. 하루는 실컷 놀게 했다가 제안을 했다. 책 한 권 읽고 독후감을 쓰면 1000원씩 주기로. 눈이 반짝반짝 빛나더니만 바로 좋단다. 한 달 용돈이 월 3000원에 불과한 그에게 그 제안은 뿌리치기 어려운 유혹이리라.

녀석은 며칠 사이에 부지런히 책 10권을 읽어 1만원을 벌었다. 전문가들은 나와 조카의 부당한 거래를 분명히 비교육적이라고 할 것이다. 하지만 조카는 그사이 “내 사전에는 불가능이 없다”는 나폴레옹의 말을 인용하기도 하고 ‘비폭력 무저항 운동’으로 인도의 독립을 위해 싸운 간디의 행적도 알게 됐다. 어휘력도 늘었다. 나 역시 독서의 힘을 길러 준 성과를 보며 흐뭇했다.

둘 다 ‘윈윈’하는 게임인가 싶었는데 남편이 쓴소리를 한다. “정치권에만 포퓰리즘이 난무하는 줄 알았더니 우리 집도 예외가 아니네.” 당연히 제 할 일을 한 어린 조카에게 현금을 살포했으니 포퓰리즘이 틀림없지 싶다. 하지만 나라 망치는 무책임한 포퓰리즘과는 다르다. 그들은 나랏돈을 가지고 흥청망청 인심을 쓰고 있지만 난 누가 뭐래도 내 돈을 쓰지 않는가.

최광숙 논설위원 bori@seoul.co.kr