김영삼 전 대통령의 통역을 맡았던 한 인사의 말이다. 정상회담도 힘들지만 각종 만찬 통역이 어찌 보면 더 괴롭단다. 식사 중에도 통역을 해야 하니 잘 차려 놓은 음식도 ‘그림의 떡’이다. 어느 날 김 전 대통령이 자신에게 밥을 먹지 못한 걸 뻔히 알면서도 만찬이 끝난 뒤 “밥 묵었나?”라고 한마디 건넸는데, 눈물이 핑 돌았다고 한다. 고생했다는 말을 에둘러 표현한 대통령의 진심이 전해졌기 때문이다.

최근 병원에서 진찰을 받고 나가는데 의사가 한마디 던졌다. “잘 지내세요.” 참 힘이 나는 격려였다. 운동 열심히 하고, 잘 지내라는 의사의 말은 어떤 약보다 약효가 뛰어난 것 같다. 며칠 전 퇴근 길에 한 직원이 “조심해서 가세요.”라고 인사를 했다. 몹시 추운 날이었는데 그의 말 한마디에 온기가 은은하게 퍼지는 것 같았다.

한마디 말이 사람을 죽일 수도, 살릴 수도 있다고 한다. 좋은 말은 긍정의 힘, 에너지를 낳지만 그렇지 않을 경우 좌절과 분노를 초래할 수도 있다. 각박한 요즘, 따뜻한 말 한마디가 참 소중하게 느껴진다.

최광숙 논설위원 bori@seoul.co.kr