자유선진당 심대평 대표가 어제 전격 탈당을 선언했다. 심 대표의 총리 기용을 둘러싼 이회창 총재와의 불협화음이 주요 원인이다. 심 대표는 기자회견을 통해 “설득이 통하지 않는 아집과 독선적 당 운영을 하는 이회창 총재와 당을 같이할 수 없다.”며 탈당했다. 심 대표는 지역기반인 충청권에서조차 4.6%의 지지율에 불과한 것은 선진당이 국가발전과 지역 이익을 대변하지 못했기 때문이라고 이 총재를 비난했다.

심 대표의 탈당은 선진당을 충청권 맹주로 자리매김한 두 사람의 갈등에서 빚어졌지만 이회창 총재의 리더십에 적지않이 상처가 될 것이다. 이 총재와 심 대표의 ‘엇박자’는 사실 어제오늘의 이야기가 아니다. 선진당 태동부터 심 대표가 이끌던 국민중심당계가 소외되면서 불편한 관계가 지속돼 왔다. ‘심대평 총리설’을 둘러싸고 이 총재가 초강경 거부 의사를 견지하다가 급기야 파국을 맞은 것이다.

그동안 이 총재의 ‘1인 정당’식 운영 방식에 대해 비판적 시각이 존재해 왔다. 선진당 내의 여러 의견을 보다 큰 틀에서 수용해 통합의 정치로 발전시키지 못한 책임에서 자유롭지 못하게 됐다. 앞으로 당내 갈등과 혼란을 수습하고 당내 민주주의를 실현하는 것이 큰 과제로 떠올랐다. 심 대표는 ‘국무총리를 안 맡겠다.’고 선언하면서 새 정치의 패러다임을 만들겠다고 밝혔다. 자신의 언급대로 지역주의에서 벗어나 국민과 국가를 위한 화합정치를 펼쳐 나가야 할 것이다. 선진당은 당장 원내 교섭단체의 지위가 사라지고 심 대표를 따르는 의원들의 추가 탈당도 배제할 수 없는 상황이다. 심 대표의 탈당이 지역구도와 정국 전반에 어떤 영향을 미칠지 두고 볼 일이지만 지역과 이념 갈등을 털고 통합의 정치로 가야 한다는 국민적 여망에 긍정적 역할을 하게 되기를 기대한다.