11일로 예정된 한국 첫 우주발사체 나로호(KSLV-Ⅰ) 발사가 또 늦춰졌다. 나로호 1단 추진체를 공동개발하고 있는 러시아 측이 기술적 문제를 내세우며 시간이 필요하다고 통보해 온 탓이다. 나로호 발사는 2002년 8월 개발사업에 착수한 이후 지금까지 모두 여섯 차례나 연기됐다. 나로호 발사가 이처럼 러시아 측의 ‘횡포’에 가까운 일방 통보에 좌우될 수밖에 없는 것은 우주발사체 핵심 기술의 주도권을 러시아가 쥐고 있기 때문이다. 2004년 한·러시아 우주기술협력협정에 따라 위성발사체 공동 개발이 본격화됐지만 러시아 측은 1단 로켓 기술은 미사일 발사 기술과 동일하다는 이유로 일체의 기술 이전을 거부하고 있다. 기술 약소국의 설움을 톡톡히 겪고 있는 셈이다.

나로호 프로젝트는 지금까지 개발비만 5025억원이 들어간 초대형 연구개발사업이다. 국가적 자존심이 걸린 사업이 이번에 또 러시아 측의 “기다리라.”는 한마디 팩스 한 통에 지연되고 말았다. 그동안 나로호 발사 연기는 모두 러시아 측이 기술 이전을 거부하거나 부품 조달에 차질이 생겨 빚어진 것이다.

러시아 흐루니체프사가 개발한 나로호 1단 로켓에는 액체연료가 주입된다. 로켓이 추력을 얻으려면 액체를 초고압으로 집어넣어 주는 기술이 필요하다. 전문가들은 국내 위성발사체 분야의 액체 엔진 기술은 선진국의 60∼70% 수준으로 본다. 우리의 첫 우주발사체 사업 성공의 열쇠가 핵심 원천기술을 확보하는 데 있음은 두말할 필요가 없다. 우주강국 진입은 기술자립에 달렸다.