정부가 의욕적으로 추진해온 ‘세계수준의 연구중심대학(WCU)’ 사업이 차질을 빚고 있다. WCU사업에 선정된 전국 13개 대학 26개 학과·전공이 첫 신입생을 뽑았지만 대량 미달사태를 맞았다. 지난 5월 첫 신입생 전형을 실시한 서울대의 경우 하이브리드 재료 전공 박사과정 등 모집단위 7곳 모두 지원자 수가 정원에 미달됐다. 평균 경쟁률도 0.3대1 수준으로 매우 저조했다. 연세대·이화여대 등 다른 대학들도 대부분 지원자 수가 정원에 크게 못 미쳤다. 고려대는 모집단위 지원율을 아예 공개하지 않았다. 지난해부터 5년에 걸쳐 8250억원의 예산을 투입, 첨단 연구분야를 집중 육성하기로 한 초대형 국책 교육사업이 뿌리째 흔들리고 있는 상황이다.

교육과학기술부 관계자도 밝혔듯 첫 신입생 모집인 데다 학부 졸업생이 적은 2학기에 모집해 지원자가 적었을 수도 있다. 그러나 정부도 대학당국도 교육의 이상과 현실에 대한 면밀한 검토 없이 의욕만 앞세워 졸속 추진한 데 대한 책임을 면할 수 없다. 서울대 등 6개 대학은 최근 당초 계획한 해외학자 유치 목표를 충족하지 못해 제재를 받기도 했다. 한마디로 준비 소홀인 것이다.

올 2학기부터 당장 국내 유치 해외학자들이 들어올 판인데 ‘학생 없는’ 연구중심대학이라니 난감한 일이 아닐 수 없다. 이번에 미달된 인원은 내년 3월 충원될 예정이다. 이제부터라도 미래 지식사회의 핵인 연구중심대학의 비전을 제대로 알려 우수한 학생들이 자발적으로 흘러들어 오도록 해야 할 것이다. 핵심인재 확보가 연구중심대학 성공의 관건이다.