2017년 대통령 선거가 3년 이상 남아 있는 상태인데 새정치민주연합 소속 박원순 서울시장이 다수의 차기주자 여론조사에서 지지율 선두를 내달리고 있다. 지난주 발표된 10월 셋째 주 한국갤럽 조사에서는 19%의 지지율로 새정연 문재인 의원(13%)과 새누리당 김무성 대표(10%)를 제쳤다. 갤럽 조사에서 3개월 연속 1위다.

지난 27일 발표된 리얼미터 지지도 여론조사에서도 박 시장은 20.6%로 1위를 달렸다. 2위는 새누리당 김무성 대표로 12.8%, 3위는 11.4%의 새정연 문재인 의원으로 나타났다. 이 조사에서는 3주 연속 1위다. 한국갤럽이나 리얼미터 여론조사에서 모두 박 시장이 추세적으로 차기주자 1위를 기록하고 있는 상태다.

박 시장은 김무성 대표나 문재인 의원처럼 당내 조직의 지지를 받지 못하고 당에서 요직을 맡아보지 않았다. 뚜렷한 정치적 행보를 하고 있지도 않다. 그런데도 1위 자리를 유지하는 것에 대해 전문가들은 “개인적인 경쟁력도 있지만 국민들의 지탄을 받는 여의도정치와 거리를 두고 있기 때문”이라고도 추정한다.

이와 함께 문재인·안철수 의원 등 새정연 내 다른 차기주자들이 2012년 대선 이후 정치적 역량을 입증해 보이지 못한 상황도 그를 대안으로 선택하게 하는 요인으로 분석된다. 다만 전문가들조차 박 시장이 대선에 출마하게 될지에 대해 확신하지 못하는 듯하다. 그 자신도 서울시장 임기 중에 치러질 대선에 도전할지 태도가 애매하다.

현재 다수 여론조사 결과를 종합하면 박 시장은 다른 주자들과 도토리 키재기식 경쟁을 벌여 나가고 있는 양상이다. 여차하면 흔들릴 수 있는 구조다. 박 시장이 계속 경쟁력을 유지하면서 야권의 대선후보까지 가기에는 너무나 많은 변수가 도사리고 있다.

우선 박 시장이 새정연 당심을 잡을 수 있을지가 최대의 변수다. 문 의원을 중심으로 하는 친노무현계가 견고한 상황에서 당심 잡기가 여의치 않을 수 있다. 서울시정에서도 확고한 리더십을 보여줘야 한다. 돌발 악재를 만날 수도 있다. 정적들이 들이댈 덫도 돌파해야 한다.

최근에만도 경비견 문제로 홍역을 치렀고, 기동민 전 서울시 정무부시장 등에 대한 서울시립대 초빙교수 낙하산 임용과 사임 소동을 빚었다. 서울역 고가도로를 공중공원화하기로 한 것도 남대문시장 등 주변 상인과 주민들의 반대를 뚫고 관철할지 행정력이 시험대에 올랐다. 국민에게 제시할 차기 비전도 안갯속이다.

한국갤럽은 박 시장의 1위에 대해 “현 시점에서의 정치인 선호도를 차기 대권 구도에 견주는 것은 섣부른 확대 해석”이라고 전제할 정도로 신중한 자세다. 정치권에서는 박 시장이 차기를 도모하기 위해서는 우선 그 자신의 확실한 권력의지를 보여주어야 한다고 본다. 가족과 측근들 관리도 중요한 요소다.

다른 유력주자와 당권·대권 역할 분담 등을 통해 정교하게 내부를 정비해야 본선에 나설 기회가 올 것이라는 분석도 있다. 야권의 차기주자를 굳혀가면 서울시장 선거 때와는 차원이 전혀 다른 혹독한 검증공세도 예상된다. 박 시장의 정치력이 여러 겹의 시험대 위에 올라 있는 셈이다.

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